漢，泰安三年，夏五月。
南海的季風，帶來了濕熱的空氣與連綿不絕的雨水。然而，位於原“黑水灣”、如今已被正式命名為“鎮南港”的這座島嶼上，氣氛卻比盛夏的烈日還要火熱。
數萬名被改編為“興業工兵營”的海盜降卒與新附流民，在漢軍的監視與督導下，正進行著一場移山填海般的浩大工程。島嶼上原有的簡陋木製建築被儘數推倒，取而代L代之的，是規劃整齊的磚石營房、寬闊堅固的石板道路，以及一座足以抵禦最強台風的、由巨型條石構築的環島防波堤。
最為核心的，是位於島嶼北側避風港灣的巨型船塢。在太子妃許徽柔與其父許靖送來的頂尖工匠的親自設計下，三座可以同時容納五艘“福船”級巨艦進行維修保養的乾船塢，與兩座更為龐大的、用於建造新式寶船的龍骨船台，已初具雛形。無數赤著上身、揮汗如雨的工匠，正在將從江南運來的巨型鐵力木與樟木，按照圖紙，進行著精密的切割、拚接與定型。
一場風暴之後，幸存的定遠校尉林敬，正帶著他手下那批同樣幸存、卻已褪去了所有青澀的水師學堂軍官們，每日泡在船塢裡。他們不再隻是學習兵書，而是親自與工匠們一同，研究每一塊船板的接縫，探討每一根桅杆的角度。那場慘敗，讓他們深刻地認識到，未來的海戰，勝利不僅僅取決於將領的指揮，更取決於腳下這艘船，本身是否足夠堅固、足夠快速、足夠強大。
“……林都尉，您看，按照格物院最新的《水力流體力學初探》裡所言，若我們將船首由傳統的平鈍型，改為這種更為尖銳的‘V’字型，雖會犧牲部分載重空間，卻可極大減少航行時的水阻，預計能提升至少一成的速度！”一名年輕的匠官，指著一具新製作的船體模型，興奮地對林敬解說著。
林敬聽得入了神。他知道，一種全新的、建立在算學與物理學之上的造船理念，正在取代過去那套完全憑老師傅經驗的舊模式。這，才是大漢水師能夠真正稱雄四海的根基。
而更為隱秘的“水師陸戰隊”訓練營地，則被高順設在了島嶼南側一處與世隔絕的海灣。這裡，是真正的人間煉獄。
一千多名從海盜降卒中甄別出的、最桀驁不馴、也最悍不畏死的亡命徒，正在五百名鷹揚衛老兵的“調教”下，進行著慘無人道的“適應性訓練”。他們被要求在高速航行的快船之間，僅憑一根繩索來回攀爬；被要求僅憑一把匕首和一口氣，潛入水中數分鐘，完成對水下木樁的破壞；甚至，被要求在布滿了陷阱與暗哨的模擬島嶼上，進行最殘酷的“紅藍對抗”——輸的一方，不僅要餓三天肚子，還要眼睜睜地看著贏家，大口地吃著烤全羊。
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高順的訓練方法簡單而粗暴：抹去他們身上所有屬於“海盜”的自由與散漫，將其鍛造成隻知服從命令、精通滲透與殺戮的、屬於國家的戰爭機器。
這個過程充滿了血腥與反抗。起初，幾乎每日都有海盜試圖挑戰高順的權威，其結果，無一例外，都被高順以一種更為酷烈、也更有效率的方式，當場格殺，其屍身，則被高高地懸掛在營地的旗杆之上，作為對所有人的警示。漸漸地，再無人敢於反抗。他們看高順的眼神，由不屑，變為恐懼，最終，化為了一種近乎崇拜的絕對服從。他們知道，跟著這個如同魔鬼般的男人，或許會死在訓練場上，但隻要能活下來，他們將成為這片大海上，最令人聞風喪膽的存在。
這一切，都被太子劉承業默默地看在眼裡。他大部分時間，都在帥府之內，與其妻許徽柔，以及一眾從長安調來的文職官員，共同處理著鎮南港建設與南海經略的繁雜政務。但每日，他都會抽出一個時辰，或去船塢，與工匠們探討新式火炮的安裝位置；或去陸戰隊的訓練場，沉默地，觀看那些新兵慘烈的訓練。
他不像父皇那樣，習慣於將自己置於風口浪尖，用個人的威望去直接推動一切。他更像一個冷靜的、在幕後的布局者。他給予林敬與高順這兩位他親自挑選的將領，以絕對的信任和充分的自主權，隻看結果，不問過程。他的目光，始終投放在那張不斷被更新、完善的南海輿圖之上。
“殿下，”帥府之內，許徽柔指著輿圖上，一個被標注為“鐵索島”的島嶼群，麵色凝重，“泉州那邊剛剛傳來消息，上月，又有兩支前往占城貿易的商船，在這片海域，失去了聯係。根據附近漁民的回報，應該是遭了海寇‘劉老三’的毒手。”
劉老三，人稱“鐵索王”，乃是南海之上，除“黑鯊幫”之外，勢力最大的一股海寇。其人以狡詐與凶殘著稱，其艦隊的主力，是十數艘船體堅固、用巨大鐵索彼此相連的“鐵索連環船”。一旦開戰，這些船便能組成一道水上長城，尋常戰船，根本無法突入，隻能被其密集的弩炮與火攻船，一一擊破。
-“他已經開始試探我們了。”劉承業看著那片海域，聲音平靜，眼中卻閃過一絲寒芒。黑鯊幫的覆滅，顯然並沒有讓所有海盜都感到畏懼，反而刺激了一些更有野心的梟雄，想要趁機填補其留下的勢力真空。
“林敬的‘破浪’號，與另外四艘新改造的‘海鶻’突擊艦，船體與火炮的測試，完成得如何了？”劉承業頭也不回地問道。
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