倫敦勞合社保險交易所上午九點的鐘聲敲響時，交易所裡已經擠滿了人。
穿著黑色燕尾服的經紀人、西裝革履的船東代表、臉色蒼白的銀行家。
所有人都盯著牆上的巨幅黑板，上麵用粉筆寫著不斷變動的數字，遠東航線的保險費率。
“又漲了！”一個年輕經紀人尖叫。
“悉尼到新加坡，戰爭險費率從15%漲到22%！
上帝啊，這樣下去沒人敢發貨了！”
“聽說昨晚的護航隊又被襲擊了。”一個老船東擦著汗。
“三十七護航隊，九艘船隻回來四艘，護航艦全軍覆沒。
華夏人用了新戰術，潛艇、飛機、水麵艦艇協同攻擊，防不勝防。”
“更可怕的是‘海神號’沉了。”有人繼續開口。
“那艘新式反潛艦，造價一百萬英鎊，才服役三個月，第一次實戰就被擊沉。
海軍部那些老爺們現在臉色比死人還難看。”
交易大廳裡彌漫著恐慌。
保險率飆升意味著運輸成本暴漲，英國的經濟嚴重依賴海外貿易。
印度的棉花、澳大利亞的羊毛和礦石、馬來亞的橡膠和錫，這些都是本土工業的命脈。
如果航線不安全，工廠就得停工，工人就會失業，社會就會動蕩。
一個穿著考究的紳士快步走進來，他是勞合社主席約翰·伯林頓。
所有人都看向他，希望他能帶來好消息。
伯林頓卻臉色鐵青：“先生們，我剛從海軍部回來。
他們承認，目前無法確保遠東航線的安全。
華夏潛艇的數量和戰術遠超預期，而且他們能破譯我們的護航計劃。
海軍部的建議是……暫停所有非必要航行。”
“暫停？”一個船東跳起來，“我的船上裝著價值五十萬英鎊的羊毛，已經在悉尼港等了十天！
每天的滯港費就要一千英鎊！
暫停？那我的公司下個月就得破產！”
“我的更糟。”另一個大喊，“船上有兩千噸糧食，運往印度賑災。
如果運不到，孟買疫情區的饑荒會死更多人。
到時候報紙一報道，民眾會罵我們是殺人犯！”
“安靜！安靜！”伯林頓敲擊木槌。
“現在不是爭吵的時候。
海軍部正在製定新的護航方案，包括更多護航艦、新的反潛戰術。
甚至……考慮請求美國海軍協助護航。”
“美國？”有人冷笑，“羅斯福巴不得看我們流血呢。
他要的是巴拿馬運河，不是幫我們打仗。”
大廳裡吵成一團。
這時，一個穿灰色西裝的中年男人悄悄退出人群，走到走廊儘頭的電話間。
他投幣，撥號，用德語低聲說這：“計劃生效。
英國航運瀕臨崩潰，倫敦金融城開始恐慌。
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可以執行下一步了。”
電話那頭是柏林：“很好。通知我們在華夏的朋友，可以開始和談的實質性階段了。
記住，條件要比之前更優惠，英國現在沒有談判籌碼了。”
“明白。”
男人掛斷電話，整理了下領帶，又回到交易大廳。
沒人注意到他，所有人的注意力都在不斷飆升的數字和越來越絕望的爭吵上。
唐寧街10號，首相貝爾福正麵臨內閣的逼宮。
“必須停戰！”財政大臣幾乎在咆哮著。
“過去一個月，軍費開支又增加了八百萬英鎊！
國庫已經空了！我們在紐約發行的戰爭債券，根本賣不出去！
美國銀行家說，除非我們拿出可行的和平方案，否則一分錢也不借！”
外交大臣陰沉著臉：“更糟的是外交孤立。
德國人在看笑話，法國人在埋怨我們把他們拖下水，俄國人在趁機向中亞擴張，連意大利這種二流國家都敢對我們提條件了。
大英帝國……正在被全世界孤立。”
海軍大臣試圖辯解：“隻要再給我們三個月，新一批反潛艦就能服役……”
“三個月？”財政大臣冷笑。
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