巷道儘頭，那點幽綠的燈火近了。墨淵才看清，那並非尋常油燈，而是一盞懸浮在半空的、由某種慘綠色晶石雕琢成的骷髏頭眼眶中燃燒的火焰。火光跳躍，映照著下方一扇低矮、歪斜，仿佛由無數破碎墓碑壘砌而成的石門。
門旁倚著的佝僂身影動了動，抬起頭。兜帽下並非人臉，而是一張布滿細密鱗片、雙眼如同冷血動物般豎瞳的麵孔。它沒有開口，但一股陰冷滑膩的精神波動，如同毒蛇的信子，直接探向墨淵的腦海：
【信物。】
這並非語言，而是一種直接的精神指令，帶著不容置疑的審視。墨淵強忍著精神被異物侵入的不適感，以及體內因剛才戰鬥而愈發洶湧的反噬痛楚，默默舉起了手中的蛇形鐵牌。
那蛇人（或許該這麼稱呼）的豎瞳聚焦在鐵牌上，尤其是蛇眸處那兩點暗紅晶粒。片刻後，它微微側身，身後那扇沉重的石門發出令人牙酸的“嘎吱”聲，向內滑開一道僅容一人通過的縫隙。一股更加濃鬱、混合著陳舊血腥、奇異草藥和某種精神麻痹感的腐敗氣息，從門內洶湧而出。
【進去。暗語：‘腐沼尋蹤’。】
又是一道精神指令傳來，隨即那蛇人便重新縮回陰影，仿佛與牆壁融為一體。
墨淵深吸一口氣，將鐵牌緊握，邁步跨入了門內。身後石門立刻無聲地閉合，將外界最後一絲微光也徹底隔絕。
門內是一條向下的狹窄石階，兩側牆壁濕滑，滴落著不知名的粘液。隻有牆壁上每隔一段鑲嵌的、同樣散發著幽綠光芒的細小鱗片，提供著勉強視物的照明。空氣粘稠得幾乎令人窒息，每向下一步，都仿佛沉入更深的、活著的黑暗胃囊。
他默念著那句詭異的暗語“腐沼尋蹤”，心中警兆陡升。這絕非善地，每一步都可能踏中陷阱。他竭力收斂自身所有氣息，將因反噬而紊亂的心能力量死死壓製，如同一個毫無力量的普通人，僅憑殘存的測夢師本能，感知著周圍環境的細微變化。
石階儘頭，是一間寬闊但低矮的地下大廳。大廳中央是一個凹陷的血池，池中暗紅色的液體緩緩蠕動，表麵不時冒出幾個粘稠的氣泡，散發出令人作嘔的腥甜氣。血池周圍，散落著一些用途不明的石質祭壇和雕刻著扭曲蛇形圖騰的立柱。零星有幾個披著鬥篷的身影散布在陰影中，彼此間毫無交流，隻有一種冰冷的、互相提防的死寂。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
這裡的氣氛，與萬象城其他地方赤裸裸的弱肉強食不同，更偏向一種隱秘的、充滿禁忌儀式的邪惡。
墨淵的出現，引來了幾道隱藏在兜帽下的目光掃視。這些目光帶著評估、好奇，以及一絲看到新“材料”般的殘忍意味。他感到懷中的蛇形鐵牌微微發熱，似乎與這個地方產生了某種共鳴。
他找了個最角落的陰影站定，默默觀察。他看到有人將一些閃爍著微光的礦物或乾枯的植物根莖投入血池，池水便泛起一陣不祥的漣漪；也看到有人從池中舀出少許液體，小心翼翼地封存在特製的容器中。
這裡似乎是“蛇窟”的一個外圍據點，可能負責處理某些“材料”或進行初步的“加工”。
就在這時，大廳內側一扇更為隱秘的石門打開，一個穿著暗紫色長袍、臉上覆蓋著半張銀質蛇紋麵具的人走了出來。此人氣息陰冷沉凝，遠非門口守衛或大廳裡這些散兵遊勇可比。他目光掃過大廳，最後落在了墨淵這個生麵孔上。
“新來的？”麵具人的聲音嘶啞，仿佛砂紙摩擦，“帶著‘信標’，看來不是誤入。報上你的‘需求’，或者……你能提供的‘貨物’。”
墨淵心念電轉。直接打探“蝕心者”或治療反噬的方法，無異於自曝其短，立刻會成為他人眼中的肥羊甚至實驗品。他必須偽裝成一個有特定目的、且對“蛇窟”規矩有所了解的人。
他回想起酒館中聽來的關於“蛇窟”尋找“特殊材料”的傳聞，以及老金夫人夢境中提到的“貨不能出岔子……蛇窟的大人們不喜歡等待”，心中有了計較。
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