冰冷、粘稠、散發著難以形容的惡臭。這是墨淵恢複意識後的第一感覺。他發現自己半泡在一條狹窄水溝的汙濁泥濘裡，汙水浸透了他破爛的衣衫，刺骨的寒意讓他不住地顫抖。每一次呼吸，都牽扯著全身撕裂般的劇痛，尤其是胸口和雙臂，仿佛被巨錘砸過，又像是被無數燒紅的鋼針穿刺。喉嚨裡滿是鐵鏽般的血腥味，他忍不住劇烈地咳嗽起來，嘔出幾口帶著黑紅色的血塊。
我還活著……
這個認知並未帶來多少喜悅，隻有劫後餘生的虛脫和深入骨髓的疲憊。他勉強撐起上半身，靠在濕滑、長滿苔蘚的溝壁上，環顧四周。這裡似乎是兩條暗巷交錯的死角，堆滿了腐爛的垃圾和廢棄物，頭頂是被各種違章建築切割成狹窄一線的、永遠昏黃的天空。遠處傳來模糊的喧囂，提醒他這裡仍是萬象城，但至少，暫時脫離了蛇窟那令人窒息的幽閉魔窟。
蛇窟……
記憶如潮水般湧來，帶著冰冷的恐懼和灼熱的憤怒。導師清虛被冰封的遺體、那卷染血的實驗日誌、銀麵具執事冰冷的注視、血池爆發的混亂能量……最後那一刻，他將自身混亂的力量如同火種投入血池的能量核心，引發的毀滅性爆炸幾乎將他吞噬。他是如何從那片混亂中逃出來的？記憶有些模糊，隻記得被一股巨大的衝擊波拋飛，撞開了石門，然後便是翻滾、墜落，最終陷入黑暗。
他下意識地摸索懷中，指尖觸碰到一個硬物——那卷以特殊皮紙製成的實驗日誌還在。心中稍安，這是用命換來的情報，也是未來可能的籌碼。但隨之而來的是更深的憂慮：蛇窟絕不會善罷甘休。他不僅窺見了他們的秘密，盜走了重要物品，還毀掉了他們一個據點。接下來的追捕，必然如影隨形，更加瘋狂和不擇手段。
必須離開這裡。
他嘗試移動身體，一陣鑽心的劇痛從肋部傳來，讓他倒吸一口涼氣。內傷極重，精神力更是枯竭，腦海中那片“空心之潮”因為過度透支和情緒衝擊，變得前所未有的洶湧，冰冷的虛無感不斷誘惑他放棄掙紮；而“赤烈碎片”則沉寂下去，隻留下灼痛的空虛。三種力量的混亂平衡在爆發後似乎達到了某種危險的臨界點，變得更加脆弱和不穩定。
他咬著牙，用儘全身力氣，手腳並用地從臭水溝裡爬了出來，癱在相對乾燥的垃圾堆旁，大口喘息著，汗水混合著汙水從額角滑落。虛弱感如同沼澤，要將他拖入深淵。
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就在這時，一陣輕微卻規律的腳步聲由遠及近。不是巡邏隊雜亂的聲音，也不是醉漢踉蹌的步伐，而是帶著明確目的性的、穩定的靠近。
墨淵心中一緊，強忍劇痛，肌肉瞬間繃緊，右手下意識地摸向腰間——那裡空空如也，連那柄裝飾性的短劍也早已不知丟在了何處。他隻能蜷縮起身子，儘可能縮進陰影裡，警惕地望向聲音來源。
一個身影出現在巷口，逆著昏黃的光線，輪廓有些熟悉。那人穿著樸素的灰色布衣，外麵罩著一件不起眼的皮質圍裙，手裡提著一個不大的籃子。
是“忘憂居”的老板娘，紅姐。
她停下腳步，目光平靜地掃過狼狽不堪的墨淵，臉上沒有任何驚訝的表情，仿佛隻是路過發現了一堆需要清理的垃圾。但她沒有離開，而是慢慢走了過來，在距離墨淵幾步遠的地方站定。
“看來，你惹的麻煩比我想象的還要大。”紅姐的聲音依舊帶著那種沙啞的冷靜，她看了看墨淵身上的汙穢和嘴角未乾的血跡，又瞥了一眼他來的方向——那是通往暗巷區更深、更危險區域的方向。
墨淵沒有回答，隻是警惕地看著她。在這個城市，善意往往比惡意更致命。
紅姐似乎也不期待他的回答，她蹲下身，將籃子放在地上，從裡麵拿出一個粗陶碗和一個小壺，倒了一碗清水，又取出一個油紙包，裡麵是幾塊看起來硬邦邦的粗麥餅。
“吃點東西。你現在的樣子，連隻瘸腿的老鼠都打不過。”她將東西推近一些，語氣平淡，卻不容拒絕。
墨淵猶豫了一下，極度的乾渴和饑餓最終戰勝了警惕。他接過碗，貪婪地喝了幾大口清水，冰涼的感覺暫時壓下了喉嚨的火燒感。又拿起一塊麥餅，艱難地咀嚼起來。食物粗糙，卻給了他一絲真實的力量感。
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