回到那間冰冷的、充斥著數據流的臨時指揮中心時，我們誰都沒有說話。
麥野沉利那張因難以置信而扭曲的臉，絹旗最愛徒勞的怒吼，以及瀧壺理後那雙空洞得仿佛能吸走一切光線的眼睛，還清晰地烙印在我的腦海裡。那不是勝利，那是一次冷酷的“校準”。我們像三個沒有感情的工程師，將偏離軌道的齒輪，用最粗暴的扳手，強行擰回了它應該在的位置。
“‘ITEM’已確認安全。食蜂的派閥成員正在為她們建立新的身份和藏匿點，至少在‘手銬行動’結束前，她們會從這個世界上‘蒸發’。”
佐藤前輩的聲音，將我從那份令人不適的回憶中拉了出來。她的臉上依舊沒有表情，隻是在全息地圖上，又一個代表著“危險”的紅點，變成了代表“已處理”的綠色。
這份“順利”，順利得讓人心慌。我們像是在一條湍急的河流上逆流行舟，雖然暫時避開了一個又一個致命的漩渦，但我能清楚地感覺到，那來自上遊的、名為“命運”的洪流，其力量沒有絲毫減弱。我們隻是在修補堤壩，而那引發洪水的神明，還安坐於雲端之上。
仿佛是為了印證我的想法，佐藤前輩的目光，從地圖上移開，第一次，帶上了一種前所未有的、近乎於敬畏的凝重。
“接下來，沒有需要我們‘動手’的任務了。”她緩緩說道，“隻有一個需要‘確認’的目標。”
食蜂操祈接過了話頭，她的聲音，也失去了往日的慵懶與戲謔，隻剩下純粹的警告。
“根據‘劇本’，‘R&C超自然公司’的真正首腦，這場聖誕災難的幕後黑手，那個將‘魔法’作為商品一樣四處散播的女人……按時出現了。”
她的手指在控製器上一劃，一張照片，出現在我們麵前。
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那是一個看起來隻有十幾歲的、外國少女。她有著一頭漂亮的白金色長發，穿著一身華麗的、如同洋娃娃般的哥特蘿莉裙，臉上掛著天真無邪的、甜美的微笑。
“安娜·施普倫格爾（AnnaSprengel）。”
這個名字，從佐藤前輩的口中吐出，仿佛帶著千鈞的重量。
“她現在，就在第七學區的一家露天咖啡館裡。”佐藤前輩指向地圖上一個被高亮標記出的地點，“原始劇本裡，沒有任何關於她被察覺的記錄。她就像一個幽靈，來視察自己的‘作品’——也就是‘手銬行動’引發的混亂——然後悄然離去。”
“我們的任務，”食蜂操祈用一種前所未有的嚴肅語氣說道，“就是去確認她的存在。僅此而已。重複一遍，隻是‘確認’。不許有任何形式的接觸，不許暴露在她的視線之內，不許產生任何可能引起她注意的AIM力場波動。”
“禦阪同學，這一次，你不能使用任何能力。”她特意強調道，“她的危險等級，和我們至今遇到的所有敵人，都不在同一個維度。她不是‘玩家’，她是‘遊戲管理員’之一。”
我們，要去觀察一個“神”。一個以散播災難為樂的、邪惡的“神”。
……
那家露天咖啡館，位於學園都市最繁華的商業街。周圍是巨大的聖誕裝飾和行色匆匆的路人，遠方偶爾傳來警備員的警笛聲，給這節日的景象，添上了一抹詭異的緊張感。
我們三人分散在咖啡館對麵的建築陰影中，像三個最謹慎的狗仔，用高性能的望遠鏡，窺視著那個坐在角落裡的、小小的身影。
就是她。安娜·施普倫格爾。
她正用一根小巧的銀勺，慢條斯理地攪動著杯中的熱可可，臉上掛著和照片裡一模一樣的、天真爛漫的笑容。她饒有興致地看著街上的行人，看著那些因為“手銬行動”而明顯增多的警備員巡邏隊，那雙藍寶石般的眼睛裡，閃爍著的是一種……欣賞藝術品般的光芒。
她在欣賞我們正在奮力阻止的混亂。她在品嘗這座城市因她而生的恐懼。
姐姐大人的拳頭，握得死緊，指節已經發白。但她遵守了約定，沒有讓一絲一毫的電流泄露出來。
而那個類人猿，也難得地沒有發出任何抱怨。他隻是沉默地、眉頭緊鎖地，盯著那個女孩，眼神中是我從未見過的、極度的警惕。
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