蘇禮回小帳取家書，眉峰緊蹙，囑李功曹謹盯各營，便急往馬廄去。
趙隸正刷馬，見他來，直身問道：
“此時當侍將軍側，何以獨來此間？”
他遞簡於前：
“叢兄家書，你辨辨此中深意。”
趙隸接簡展看，簡上書：
“戰事開拔，某在定襄安穩，兄長切護弟妹。老馬挑芻，常抬蹄，多拌豆料，淨其蹄，兄亦當勤歇。”
他抬眼道：
“皆家常語，無甚異處。”
“大戰將發，家書不早不晚，偏趕此時至。你細看家書，全是馬，你懂馬，瞧瞧。”
趙隸瞥簡一眼，摸了摸身旁馬，道：
“馬居故地，草糙亦食；若換生地，氣昧不合，方拱槽挑芻。抬蹄者，必是蹄間有石，或踏軟泥不適。”
“那拌豆、淨蹄呢？”
“豆為精料，唯急行遠路才多拌，為催腳力；淨蹄者，查蹄縫碎石耳。”
趙隸話音稍頓，似有所悟
“你是說，此‘馬’非馬？”
“換地方？”
蘇禮低語，又問
“何地需常淨蹄？‘老馬’又指何意？”
“老馬者，經事之騎，比新馬穩。需常淨蹄之地，非山道碎石，即流沙軟磧
——漠北東路，正多沙窩子！”
蘇禮眸色一亮，奪簡轉身，不發一語奔回小帳，攤簡於案，指叩牘麵：
換地方、催腳力、驗蹄、老馬…
戰事部署既定，衛大將軍牽掣單於，去病主突襲。
趙叢非無故言此，提‘馬’，必與戰事相關，何以不遞軍報，反托家書？
蘇禮取過將領名籍簡牘，指尖逐行掃過，眼神忽明忽暗，至衛青名上略頓，到李廣二字時，眸色陡然一凝。
“老馬…”
趙隸之語驀地撞入腦海。
他霍然起身，攥緊家書大步往中軍帳奔去。
“將軍，末掾有密事急稟
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——敢請令衛士退至帳外十步！”
去病抬眸掃他一眼，見其額有薄汗，神色凝重，不似作偽，當即揚聲：
“衛士退十步！”
帳外腳步聲漸遠，去病才挑眉問道：
“何事慌張？可是趙叢的家書有異樣？”
蘇禮立刻展開張騫手繪的輿圖，手指按在東側標注‘沙磧’的區域：
“末掾收到家書，問了趙隸，才解其中意，將軍看這
——東路多流沙，正是趙隸說的‘沙漠’。趙叢說‘老馬挑芻’，此意是指李廣將軍被改道走了東路；‘常抬蹄’是說流沙陷蹄，需當心馬蹄；‘拌豆料’是催腳力
——東路比原路線遠三百裡，若不加急，恐難按時與衛大將軍會合。”
他把家書遞過去，指尖點著‘老馬’二字：
“末掾想的是，李廣將軍是三朝老將，軍中都稱他‘老騎’，正是‘老馬’。趙叢在定襄見了調令，卻不敢遞軍報，隻能用家書傳信
——定是怕走漏風聲，讓單於察覺東路有漢軍。”
霍去病捏過家書，眉頭擰起：
“舅父掌西路調度，改道是他職權，此事與我軍突襲左賢王無乾，趙叢何以冒風險托家書傳信？”
“衛大將軍許是覺此事不擾我軍心神，才未通報。”
蘇禮垂眸拱手
“隻是末掾憂心，此事萬不可讓李校尉知曉
——他正憋著勁爭先鋒，聞之必分心。”
霍去病抓過家書，轉身便湊向案上燭火，焦糊氣瞬間散開。
“家書燒了，此事你我當做從未知曉，誰也不準再提。趙隸既看過家書，你速去叮囑他。就說趙叢托他照看家中舊馬，不過尋常家書，半句‘改道’之言，敢泄一字，以軍法論。”
蘇禮躬身：
“末掾這便去囑趙隸，必不使其泄半字。”
“還有李敢。”
霍去病補充道：
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