笑得比哭還難看，“朕以前……總跟你們作對，是朕不好。”他頓了頓，咳出一口血，染紅了白狐皮，“前事皆由朕誤，非汝曹所能預也……這句話，記下來，給皇太後看。”
楊廷和忍著淚，點頭：“臣記下了。”
朱厚照閉上眼睛，像是累極了。他想起弘治十八年的夏天，父親躺在病榻上，拉著他的手說“照兒，要好好當皇帝”，那時他覺得父親的手好暖；想起劉瑾在豹房裡，給他遞糖葫蘆，說“陛下開心就好”，那時他覺得劉瑾的笑好假；想起應州戰場上，士兵們跟著他衝鋒，喊著“陛下威武”，那時他覺得自己好勇敢；想起王守仁跪在南京城頭，勸他“陛下，該回京了”，那時他覺得王守仁好煩……
這些畫麵像走馬燈，在他眼前轉來轉去，最後都定格成父親的臉。父親好像在說“照兒，回來吧”，他想答應，卻發不出聲音。
“朕……還沒玩夠呢……”他最後嘟囔了一句，聲音輕得像歎息。
三月十四日，正德皇帝朱厚照駕崩，年僅三十一歲。
行宮內外，哭聲一片。張永跪在地上，哭得像個孩子——他知道，自己的好日子，隨著這位荒唐皇帝的死，也到頭了。楊廷和站在窗前，望著通州的天空，那裡飄著幾朵雲，像極了朱厚照小時候放飛的風箏，自由自在，卻也注定短暫。
三、豹房的終章
朱厚照的靈柩運回京城時，百姓們站在街道兩旁，沒人說話，隻有風吹過幡旗的聲音。有人偷偷抹眼淚，不是因為悲傷，是因為茫然——這個讓他們又怕又氣的皇帝，就這麼走了，接下來會怎樣？
豹房被封了。侍衛們清理裡麵的東西時，發現了很多稀奇古怪的玩意兒：沒刻完的木偶、生鏽的盔甲、半瓶沒喝完的酒、還有本畫滿了豹子的畫冊，最後一頁畫著個小小的太陽，旁邊寫著“爹，我想你了”。
這些東西，都被裝進了箱子，送到了皇太後的宮裡。張太後看著箱子裡的遺物，眼淚掉了下來。她想起兒子小時候，總纏著她要糖吃，說“娘，我長大了要當大將軍”，那時他的眼睛亮得像星星。
“他隻是個孩子啊……”張太後喃喃自語。可誰都知道，這個“孩子”，已經當了十六年皇帝，留下了一個爛攤子：國庫空虛，流民四起，朝堂上派係林立，邊關上韃靼虎視眈眈。
楊廷和來見張太後時，手裡拿著份奏折，上麵寫著皇位繼承人的人選——興獻王朱佑杬的兒子，朱厚熜。
“按照祖製‘兄終弟及’，朱厚熜是最合適的人選。”楊廷和說，“他今年十五歲，聰慧懂事，不像先帝……”
“別說了。”張太後打斷他，“就按你說的辦吧。”她知道，現在不是傷心的時候，穩定天下，比什麼都重要。
消息傳到江南，沈掌櫃的織坊停了一天工，機工們自發地燒了些紙錢。張小六說：“不管咋說，他誅了劉瑾，打退過韃靼，不算全壞。”
蘇州的老秀才，在詩碑上添了最後一首詩：“正德十六年，龍馭上九天。功過自有論，留與後人言。”字裡行間，沒有褒貶，隻有一聲歎息。
王守仁在紹興聽到消息，沉默了很久。他想起南京城頭，朱厚照笑著說“王先生，你說朕是不是比成祖爺還厲害”，那時的少年皇帝，眼裡有驕傲，也有迷茫。
“陛下……終究是個可憐人。”王守仁對學生說，“他想自由，卻生在了帝王家；想被理解，卻總用錯了方式。”
而在南京的酒館裡，有人編了新的歌謠：“正德爺，愛遊蕩，一生像個夢一場。龍舟翻在清江浦，醒來已是白茫茫。”唱到最後一句時，滿座皆寂。
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四、龍椅的新主人
朱厚熜是從安陸州來的。他騎著一匹青馬，穿著素色的喪服，身後跟著幾個老仆，看起來像個普通的書生，一點都不像要去當皇帝的人。
進北京城時，楊廷和帶著文武百官在德勝門迎接。按照規矩，朱厚熜應該從東華門入宮，住在太子的東宮，可他卻停住了馬。
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