夜色如墨,將紫禁城籠罩得嚴嚴實實,唯有乾清宮的書房,依舊亮著一盞孤燈,如同茫茫黑夜中的一點星火,微弱卻執拗。朱由檢放下手中的朱筆,指節因長時間握持而有些僵硬。案頭的奏章已經批閱了大半,墨跡未乾的諭旨堆疊在一旁,每一道都承載著帝國的重量。
他揉了揉發酸的脖頸,目光掃過窗外沉沉的夜色,耳邊似乎還能聽到遠處更夫打更的聲音,“咚——咚——”,一聲聲敲在寂靜的宮城,也敲在他的心上。已是三更天了,王承恩幾次想勸陛下歇息,都被他用眼神製止了。這位年輕的帝王,仿佛要將這些年錯失的光陰,都用不眠不休的勤政補回來。
“陛下,喝口熱茶吧,暖暖身子。”王承恩端著一杯剛沏好的熱茶,輕手輕腳地走到案前,小心翼翼地說。茶湯氤氳著白色的熱氣,帶著一股淡淡的茶香,卻驅不散書房裡那股揮之不去的凝重。
朱由檢接過茶杯,指尖觸到溫熱的杯壁,才感覺到一絲暖意。他淺淺啜了一口,目光落在一份尚未批閱的奏章上,那是新任兵部尚書梁廷棟關於邊軍整頓的奏報。上麵詳細羅列了各鎮邊軍的缺額、糧餉的虧欠,以及將領的貪腐情況,每一個字都像針一樣紮眼。
“邊軍……”朱由檢低聲呢喃,眉頭緊鎖。後金的鐵騎如同懸在大明頭頂的利劍,時時刻刻威脅著北疆的安全。天啟年間,袁崇煥雖一度取得寧遠大捷、寧錦大捷,遏製了後金的攻勢,但閹黨亂政,功臣遭忌,袁崇煥最終被罷黜,邊軍的士氣也因此大受打擊。如今,他雖已重新起用袁崇煥,委以重任,但邊軍積弊太深,非一朝一夕所能扭轉。
“王承恩,傳旨給袁崇煥,”朱由檢放下茶杯,語氣堅定,“朕命他即刻赴任,總督薊遼、登萊、天津軍務,便宜行事。告訴他,朕不吝封爵之賞,隻要他能守住國門,複我故土!”
“奴才遵旨。”王承恩連忙記下,心中卻暗暗歎了口氣。陛下對袁崇煥寄予厚望,可這擔子,實在太重了。
就在這時,書房外傳來一陣輕微的腳步聲,一個小太監在門口低聲稟報:“萬歲爺,禮部尚書何如寵求見,說是有急事。”
朱由檢有些意外,這個時辰,何如寵怎會突然求見?他略一沉吟,道:“讓他進來。”
片刻後,須發花白的何如寵快步走進書房,身上還帶著夜露的寒氣。他躬身行禮,神色凝重:“陛下,臣深夜叨擾,罪該萬死,隻是有一事,關係重大,不得不即刻稟報。”
“何愛卿請講。”朱由檢示意他起身。
何如寵定了定神,沉聲道:“陛下,臣剛剛接到江南巡按禦史的密報,蘇州、鬆江一帶,織工因朝廷加征‘遼餉’,不堪重負,已經聚眾嘩變了!”
“嘩變?”朱由檢心中一沉。遼餉是為了籌集遼東軍餉而加征的賦稅,自萬曆末年開始征收,天啟年間不斷加碼,早已讓百姓不堪重負。他登基後,雖有心減免,但邊軍糧餉缺口巨大,不得不暫時維持。沒想到,江南富庶之地,竟先出了亂子。
“具體情形如何?”朱由檢追問。
“據報,蘇州織工數千人,在葛成等人的帶領下,衝進知府衙門,焚燒文書,毆打官吏,聲稱‘不殺稅監,不罷遼餉,誓不罷休’。鬆江府也有類似的騷亂,目前地方官已經派兵彈壓,但民怨沸騰,局勢十分棘手。”何如寵憂心忡忡地說。
朱由檢沉默了。江南是大明的財賦重地,一旦動蕩,國庫收入必將大受影響,到時候,邊軍的糧餉、災區的賑濟,都會更加困難。他知道,百姓苦遼餉久矣,但除此之外,又有什麼辦法填補巨大的財政窟窿呢?
“何愛卿,你有何良策?”朱由檢看向何如寵,眼中帶著一絲期盼。
何如寵歎了口氣:“陛下,百姓之所以嘩變,皆因賦稅過重。臣以為,當務之急,是安撫民心,暫停加征遼餉,同時嚴懲地方貪墨官吏,以平民憤。至於軍餉缺口,或許可以從裁剪冗員、清查隱田入手,開源節流。”
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