夜色如墨，將紫禁城籠罩得嚴嚴實實，唯有乾清宮的書房，依舊亮著一盞孤燈，如同茫茫黑夜中的一點星火，微弱卻執拗。朱由檢放下手中的朱筆，指節因長時間握持而有些僵硬。案頭的奏章已經批閱了大半，墨跡未乾的諭旨堆疊在一旁，每一道都承載著帝國的重量。
他揉了揉發酸的脖頸，目光掃過窗外沉沉的夜色，耳邊似乎還能聽到遠處更夫打更的聲音，“咚——咚——”，一聲聲敲在寂靜的宮城，也敲在他的心上。已是三更天了，王承恩幾次想勸陛下歇息，都被他用眼神製止了。這位年輕的帝王，仿佛要將這些年錯失的光陰，都用不眠不休的勤政補回來。
“陛下，喝口熱茶吧，暖暖身子。”王承恩端著一杯剛沏好的熱茶，輕手輕腳地走到案前，小心翼翼地說。茶湯氤氳著白色的熱氣，帶著一股淡淡的茶香，卻驅不散書房裡那股揮之不去的凝重。
朱由檢接過茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，才感覺到一絲暖意。他淺淺啜了一口，目光落在一份尚未批閱的奏章上，那是新任兵部尚書梁廷棟關於邊軍整頓的奏報。上麵詳細羅列了各鎮邊軍的缺額、糧餉的虧欠，以及將領的貪腐情況，每一個字都像針一樣紮眼。
“邊軍……”朱由檢低聲呢喃，眉頭緊鎖。後金的鐵騎如同懸在大明頭頂的利劍，時時刻刻威脅著北疆的安全。天啟年間，袁崇煥雖一度取得寧遠大捷、寧錦大捷，遏製了後金的攻勢，但閹黨亂政，功臣遭忌，袁崇煥最終被罷黜，邊軍的士氣也因此大受打擊。如今，他雖已重新起用袁崇煥，委以重任，但邊軍積弊太深，非一朝一夕所能扭轉。
“王承恩，傳旨給袁崇煥，”朱由檢放下茶杯，語氣堅定，“朕命他即刻赴任，總督薊遼、登萊、天津軍務，便宜行事。告訴他，朕不吝封爵之賞，隻要他能守住國門，複我故土！”
“奴才遵旨。”王承恩連忙記下，心中卻暗暗歎了口氣。陛下對袁崇煥寄予厚望，可這擔子，實在太重了。
就在這時，書房外傳來一陣輕微的腳步聲，一個小太監在門口低聲稟報：“萬歲爺，禮部尚書何如寵求見，說是有急事。”
朱由檢有些意外，這個時辰，何如寵怎會突然求見？他略一沉吟，道：“讓他進來。”
片刻後，須發花白的何如寵快步走進書房，身上還帶著夜露的寒氣。他躬身行禮，神色凝重：“陛下，臣深夜叨擾，罪該萬死，隻是有一事，關係重大，不得不即刻稟報。”
“何愛卿請講。”朱由檢示意他起身。
何如寵定了定神，沉聲道：“陛下，臣剛剛接到江南巡按禦史的密報，蘇州、鬆江一帶，織工因朝廷加征‘遼餉’，不堪重負，已經聚眾嘩變了！”
“嘩變？”朱由檢心中一沉。遼餉是為了籌集遼東軍餉而加征的賦稅，自萬曆末年開始征收，天啟年間不斷加碼，早已讓百姓不堪重負。他登基後，雖有心減免，但邊軍糧餉缺口巨大，不得不暫時維持。沒想到，江南富庶之地，竟先出了亂子。
“具體情形如何？”朱由檢追問。
“據報，蘇州織工數千人，在葛成等人的帶領下，衝進知府衙門，焚燒文書，毆打官吏，聲稱‘不殺稅監，不罷遼餉，誓不罷休’。鬆江府也有類似的騷亂，目前地方官已經派兵彈壓，但民怨沸騰，局勢十分棘手。”何如寵憂心忡忡地說。
朱由檢沉默了。江南是大明的財賦重地，一旦動蕩，國庫收入必將大受影響，到時候，邊軍的糧餉、災區的賑濟，都會更加困難。他知道，百姓苦遼餉久矣，但除此之外，又有什麼辦法填補巨大的財政窟窿呢？
“何愛卿，你有何良策？”朱由檢看向何如寵，眼中帶著一絲期盼。
何如寵歎了口氣：“陛下，百姓之所以嘩變，皆因賦稅過重。臣以為，當務之急，是安撫民心，暫停加征遼餉，同時嚴懲地方貪墨官吏，以平民憤。至於軍餉缺口，或許可以從裁剪冗員、清查隱田入手，開源節流。”
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