臣，卻深諳兵法，他率領著這支隊伍，從福建出發，一路北上，軍紀嚴明，秋毫無犯，沿途的百姓見他們是真正的抗清義軍，紛紛開門迎接，送糧送水，甚至有不少百姓自發加入隊伍，北伐軍的規模越來越大。他們一路勢如破竹，連克福建浦城、江西廣信、鉛山數城，清兵節節敗退，一時間，江西的抗清形勢大好，天下的抗清義士紛紛響應，皆稱黃道周為“大明脊梁”。
隆武帝得知黃道周連克數城的捷報，大喜過望，當即下旨冊封黃道周為武英殿大學士，督師江西北伐軍務。他本想趁機調撥兵馬，支援黃道周，卻被鄭芝龍百般阻撓。鄭芝龍見黃道周北伐順利，隆武帝的威望越來越高，心中愈發忌憚，他以“閩地空虛，清兵可能偷襲”為由，拒絕調撥一兵一卒，甚至截留了隆武帝送往江西的糧草和藥材，讓黃道周的北伐軍陷入了彈儘糧絕的境地。
黃道周的北伐軍雖連克數城，卻因缺兵少糧，兵力單薄，難以長久支撐。清攝政王多爾袞得知黃道周的北伐軍勢大，大驚失色，當即派清兵主力南下，由貝勒博洛率領，前往江西圍剿黃道周。順治三年二月，黃道周率領的北伐軍在江西婺源與清兵主力相遇，雙方展開了殊死搏鬥。
彼時的北伐軍，早已彈儘糧絕，士兵們個個麵黃肌瘦，卻依舊手持簡陋的武器，與清兵展開肉搏。黃道周親自上陣，手持長劍，身先士卒，雖年逾花甲，卻依舊勇猛，他的身上多處負傷，鮮血染紅了官袍，卻依舊高呼：“大明萬歲！”
可終究寡不敵眾，清兵鐵騎勢大，武器精良，北伐軍的士兵們一個個倒下，倒在江西的土地上，鮮血染紅了婺源的山川。最終，北伐軍全軍覆沒，黃道周被俘。
清兵將黃道周押至南京，清總督洪承疇親自前來勸降。洪承疇本是大明的薊遼總督，後降清，深得清廷信任。他見黃道周一身正氣，心中頗有敬佩，便勸道：“黃大人，大明已亡，隆武帝不過是偏安一隅的藩王，難成大事。你乃士林領袖，若能降清，攝政王定能重用你，封你為大官，享不儘的榮華富貴。”
黃道周看著洪承疇，眼中滿是鄙夷和憤怒，他厲聲罵道：“洪承疇，你本是大明的臣子，受大明的厚恩，卻降清賣國，認賊作父，乃千古罪人！我黃道周生是大明的臣子，死是大明的鬼，豈能與你這等漢奸同流合汙？”
洪承疇被罵得麵紅耳赤，卻依舊不死心，百般勸降，黃道周始終不為所動。他在獄中寫下絕命詩，字字句句，皆是對大明的忠誠：“綱常萬古，節義千秋。天地知我，家人無憂。”
順治三年三月初五，黃道周在南京東華門從容就義。行刑前，他向南方三拜，那是閩地的方向，是隆武帝的方向，是大明江山的方向。他高呼三聲“大明萬歲”，引頸就戮，鮮血濺灑在南京的土地上，染紅了一片青石。這位大明的士林領袖，用自己的生命，踐行了對大明的忠誠，詮釋了儒家的綱常節義。
黃道周殉國的消息，曆經數日，傳到了福州。隆武帝得知後，如遭雷擊，當即癱坐在龍椅上，半天說不出話來。他下旨，罷朝三日，舉國哀悼，自己則把自己關在書房裡，不肯見人。書房的桌上，擺著黃道周的遺像，擺著老臣臨刑前寫的血書，血書的字跡早已乾涸，卻依舊刺目，像一根根針，紮在隆武帝的心上。
他看著血書，想起了黃道周請纓北伐時的堅定，想起了自己為他斟酒時的期許，想起了他連克數城的捷報，心中滿是悲痛和愧疚。他知道，黃道周的死，自己有責任，若不是自己受製於鄭芝龍，若不是自己不能調撥兵馬糧草支援，黃道周怎會全軍覆沒，怎會以身殉國？
這三日，隆武帝粒米未進，徹夜不眠，眼中布滿了血絲，整個人憔悴了許多。太監們小心翼翼地守在書房外，不敢有絲毫怠慢。第三日，書房的門被輕輕敲響，太監小心翼翼地稟報：“陛下，鄭將軍求見。”
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隆武帝沉默良久，才沙啞著聲音說：“讓他進來。”
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