連皇後的鳳袍都讓內務府改了改，少用了兩匹雲錦。太監們私下說，新皇上比老皇上還“摳”，可國庫的銀子，還是像沙漏裡的沙，眼看著往下掉。
這年春天，漕運又出了亂子。江蘇的漕船在運河裡堵了半個月，糧米都快發黴了。漕運總督上奏說“是水淺，船過不去”，可給事中（負責監察的官員）孫世昌卻密報，說根本不是水淺，是漕運官故意把船停在半路，逼著糧商“孝敬”，不然就“耽誤皇糧”。
道光帝派林則徐去查。這位剛從湖北禁煙回來的官員，性子耿直，帶著幾個隨從就上了漕船。他在船上待了三天，發現漕工們吃的竟是摻著沙子的米，而漕運官的艙裡卻藏著整壇的紹興酒，還有從蘇州帶來的戲子。
“大人，這是規矩。”一個老漕工偷偷對林則徐說，“每年漕運，官爺們都要撈一筆，不然誰肯來乾這苦差事？”他掀開艙底的木板，下麵藏著幾包鴉片，“您看，這東西現在比銀子還管用，給官爺們塞上幾包，船走得比風還快。”
林則徐把查到的贓物和鴉片帶回京城，道光帝看著那些發黴的漕米和包裝精美的鴉片，氣得把茶杯摔在地上。“漕運官竟敢克扣皇糧，還私藏鴉片！”他指著奏折上的漕運總督名字，“把他給朕革職查辦！”
可革職查辦又能怎樣？新上任的漕運總督是曹振鏞的門生，到任後倒是沒敢收鴉片，卻把“孝敬”改成了“辦公費”，明著向糧商攤派，說“河道維修需要錢”，實則大半進了自己腰包。林則徐在奏折裡歎道：“漕運之弊，已入骨髓，除非拆了運河重挖，否則難除。”
拆了運河重挖？道光帝苦笑。國庫連賑災的銀子都湊不齊，哪來錢重挖運河？他隻能下旨“嚴禁漕運官員勒索”，可聖旨到了地方，漕運官們就當沒看見，該怎麼撈還怎麼撈。有個糧商氣不過，告到巡撫衙門，結果反被安了個“誣告朝廷命官”的罪名，打了五十大板，流放三千裡。
這年夏天，黃河又決了口。洪水淹沒了河南、山東十幾個縣，災民像潮水一樣湧向保定。道光帝下旨撥款二百萬兩賑災，可戶部尚書哭著回奏：“皇上，國庫隻剩一百五十萬兩了，還是去年查抄幾個鹽商湊的。”
“鹽商？”道光帝忽然想起和珅抄家清單裡，有個“揚州鹽商總商汪如龍”，當年給和珅送了無數金銀，後來雖沒被抄家，卻也成了驚弓之鳥。“傳旨，讓揚州鹽商‘捐輸’五十萬兩，就說是‘為國分憂’。”
旨意傳到揚州，鹽商們卻哭窮。總商江春的兒子說：“不是我們不捐，是真沒錢。這幾年鴉片進來得多，白銀都流出去了，生意不好做啊。”其實他們的地窖裡藏著成箱的元寶，隻是寧願把銀子埋在地下，也不願“捐”給朝廷——他們早就看透了，這銀子捐出去，十有八九會被層層克扣，到不了災民手裡。
僵持了半個月，江春的兒子才不情不願地湊了二十萬兩，還說“這是變賣了祖宗的字畫才湊出來的”。道光帝看著那二十萬兩的銀票，心裡像堵了塊石頭。他想起父親當年查抄和珅，以為能填滿國庫，可到頭來，該空的還是空，該貪的還是貪，就像個永遠填不滿的無底洞。
秋天的時候，英國商船又在廣州外海聚集了。這次他們帶了封信，說“若不開放口岸，便要向朝廷‘宣戰’”。穆克登布將軍的奏報裡說，英艦上的火炮“能打十裡地，咱們的炮最多打三裡”，還說“英人有‘蒸汽船’，不用風也能走，比咱們的快艦還快”。
道光帝把信摔在地上，罵道：“蠻夷狂妄！”可他心裡清楚，穆克登布沒說假話。前年他讓人仿造過英國的火槍，造出來的東西打不了三發就炸膛，工匠說“人家的鐵好，咱們的鐵煉得不行”。
“讓林則徐去廣州。”他對曹振鏞說，“他禁煙有經驗，讓他去應付英人。”他想起林則徐在湖北禁煙時，一把火燒了幾千箱鴉片，百姓們喊著“林大人英明”，或許這個人，能給自己帶來點希望。
林則徐到廣州的那天，珠江口的浪很大。他站在船頭，看著英國的“威裡士厘號”戰艦，桅杆上的米字旗在風中獵獵作響。船上的英國人正用望遠鏡往岸上看，眼神裡帶著傲慢。
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