三年·冬）
頤和園的暖閣裡，慈禧正看著光緒帝批奏折。光緒帝的朱筆在“康有為條陳變法”幾個字上停了很久，最終還是畫了圈。“親爸爸，”他聲音發顫，“康有為說，要開議會，設銀行，改科舉……”
慈禧放下茶杯，茶蓋碰出輕響：“議會？讓那些舉子、商人議論朝政，那還要咱們乾什麼？科舉改了，旗人的鐵杆莊稼（俸祿）怎麼辦？”她拿起李鴻章的奏折，上麵說“日本明治維新，二十年而強，中國積弊太深，變法宜緩不宜急”。
“可甲午戰敗，國人心散，再不變法……”光緒帝的話被慈禧打斷：“你急什麼？哀家還在，誰也翻不了天。”她讓李蓮英把康有為的奏折燒了，“這種異端邪說，別汙了皇上的眼。”
可民間的呼聲已經壓不住了。梁啟超在上海辦的《時務報》，每期銷量上萬，連張之洞都讓幕僚每期必看；譚嗣同在長沙辦的時務學堂，學生們穿著短褂，練習體操，還討論“要不要廢了皇帝”；嚴複翻譯的《天演論》，在天津的書店裡賣斷了貨，連碼頭工人都知道“不自強，就會被淘汰”。
王阿福的兒子王小明，在教會學校加入了“強學會”，偷偷給父親講“要修鐵路，開礦山，讓中國的機器比洋人的好”。王阿福聽不懂大道理，卻覺得“讓孩子多學本事”總是對的，他把攢了半年的錢拿出來，給兒子買了本《格致入門》。
方舉讚的發昌機器廠，開始接官府的訂單——張之洞要在湖北辦鐵廠，讓他造一批零件。方舉讚連夜帶著工人趕工，說“這是給咱們中國人自己的鐵廠造的，不能出半點錯”。
蘇兆征和繅絲廠的工友們，成立了“互助會”，誰家裡有困難就湊錢幫忙。有個女工被洋工頭欺負，他們就集體罷工，直到洋工頭道歉為止。蘇兆征說：“咱們工人，手拉手，比鐵還硬。”
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