昌望著漸漸遠去的“定遠”艦，想起出發前，丁汝昌拍著他的肩膀說“世昌，北洋水師的銳氣，就在你身上了”。他笑了，笑得很坦然——至少，他沒丟北洋水師的臉。
海水沒過頭頂時，他仿佛聽見了黃海的濤聲，像無數犧牲的將士在呐喊。
“經遠”艦管帶林永升看著“致遠”沉默，咬碎了牙。他脫下官服，隻穿件單衣，站在炮位旁親自瞄準：“給我打‘浪速’！”
“經遠”的炮彈精準命中“浪速”的艦尾，東鄉平八郎嚇得鑽進指揮艙。可日軍的炮火太密集，“經遠”的鍋爐被擊中，林永升被彈片穿透胸膛，倒在炮座上，手裡還攥著炮繩。
黃昏降臨時，黃海的炮聲漸漸平息。北洋水師損失了“致遠”“經遠”“超勇”“揚威”“廣甲”五艘軍艦，日本艦隊雖有重創，卻一艘未沉。丁汝昌站在“定遠”艦的殘骸上，看著海麵上漂浮的水兵帽，像一朵朵慘白的花，突然咳出一口血——他知道，黃海的製海權，丟了。
撤退的命令傳來時，劉步蟾最後看了一眼“致遠”沉沒的海域，那裡隻剩下一圈圈漣漪。他對水兵們說：“把炮彈的引信都檢查一遍，下次……咱們不能再輸了。”
可他心裡清楚，沒有下次了。李鴻章的電報已經說得明明白白：“避戰保船，退守威海衛。”這道命令，像一把鎖，把北洋水師困在了港口裡，也把黃海的製海權，拱手讓給了日本。
三、鴨綠江防線的崩塌（光緒二十年?十月）
鴨綠江邊的九連城，清軍的旗幟插得密密麻麻，卻擋不住江風裡的寒意。黑龍江將軍依克唐阿站在城牆上，看著對岸日軍的帳篷像白色的蘑菇，心裡發沉——他的軍隊剛從璦琿趕來，棉衣還沒配齊，有的士兵還穿著單鞋，腳趾凍得通紅。
“將軍，宋慶大人的毅軍到了！”傳令兵跑來報告。依克唐阿回頭，看見宋慶騎著馬，後麵跟著黑壓壓的隊伍，旗幟上的“毅”字在風中獵獵作響。
“依克將軍，”宋慶翻身下馬，他的胡子都白了，卻腰杆筆直，“李鴻章大人讓咱們死守鴨綠江，絕不能讓日軍過江！”
依克唐阿苦笑：“宋大人，你看看弟兄們的裝備。”他指著城牆上的大炮，“這還是道光年間的土炮，打不了三裡地；日軍用的是速射炮，能打十裡。怎麼守？”
宋慶沉默了。他的毅軍是淮軍裡的精銳，可也隻有一半人有後膛槍，另一半還在用鳥銃。夜裡，他巡營時，看見士兵們圍著篝火，用刺刀烤凍土豆，火苗映著他們年輕的臉，滿是疲憊。
“大人，聽說平壤的葉軍門跑了？”一個河南兵問，他的口音帶著濃重的梆子味。
宋慶踢了踢火堆：“別聽謠言！咱們毅軍的規矩，就是死戰！”
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可日軍沒給他們“死戰”的機會。十月二十四日夜裡，日軍趁清軍換防，偷偷架起浮橋，渡過鴨綠江。等依克唐阿的哨兵發現時，日軍已經占領了九連城對岸的虎山。
“開炮！”依克唐阿下令，城牆上的土炮轟鳴，炮彈卻落在離日軍很遠的地方。日軍的速射炮立刻反擊，炮彈炸塌了城牆，清軍士兵像下餃子一樣掉下去。
“跟我衝！”宋慶拔出佩刀，毅軍士兵們呐喊著衝向缺口，與日軍展開白刃戰。一個毅軍士兵的刺刀捅進日軍軍官的肚子，自己卻被另一把刺刀刺穿胸膛，他倒下去時，還死死咬著日軍的耳朵。
依克唐阿的騎兵從側翼衝鋒，馬刀劈在日軍的步槍上，火星四濺。可日軍的排槍太密，騎兵們像被割的麥子一樣倒下，戰馬的悲鳴響徹山穀。
九連城還是丟了。依克唐阿看著日軍的旗幟插上城頭，突然覺得天旋地轉——這是日軍第一次踏上中國的土地，而他們，連像樣的抵抗都沒能阻止。
宋慶帶著殘兵退守鳳凰城，路上不斷有潰兵加入，隊伍像條散了架的蛇。有個士兵從九連城逃出來，說日軍進城後，把清軍的糧倉搶了個空，還殺了不少沒來得及跑的百姓。
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