寒州地界邊緣的驛站，土石壘砌的圍牆被風沙侵蝕得斑駁不堪，幾間低矮的土坯房圍著一個不大的院子，院中一口石砌水井旁拴著幾匹商隊的馱馬。
商隊占據了驛站相對完好的兩間大通鋪，駝爺帶著護衛們忙著卸貨、喂馬、安排警戒，吆喝聲和牲口的響鼻聲在院子裡回蕩，帶著一種抵達臨時終點後的疲憊鬆懈。
蘇淺寧被安排在相對避風的位置，身下鋪著駝爺特意讓人勻出來的還算厚實的乾草墊。
蘇九娘贈予的那盒玉髓續筋膏被她視若珍寶，小心翼翼地塗抹在左臂骨折處和肩頭、腰側幾處最嚴重的傷口上。
藥膏清涼，帶著奇異的藥香，接觸皮膚後迅速滲透，帶來一種深入骨髓的清涼鎮痛感，灼熱的脹痛和撕裂感明顯減輕，連帶著因低燒而昏沉的頭腦也清醒了不少。
她暗暗心驚這藥膏的神效，對蘇九娘的能力有了更深的認識。
然而，身體的舒緩並未帶來心神的放鬆，她始終低著頭，用那塊灰撲撲的頭巾儘可能遮住臉，沉默地蜷縮在角落的陰影裡，儘量減少存在感。但雙清亮的眼睛，卻如同最警惕的哨兵，不動聲色地觀察著驛站內外的一切。
驛站的驛丞是個五十多歲，身材乾癟、眼袋浮腫的老頭，穿著一身漿洗得發白、打著補丁的驛卒號衣。他帶著一個同樣瘦小、眼神畏縮的夥計，殷勤地給商隊眾人送來熱水和粗糙的茶餅。
他臉上堆著諂媚的笑容，不停地向駝爺和蘇九娘表達著敬意和歡迎，但那雙渾濁的眼睛裡，卻時不時閃過一抹不易察覺的精光。
“駝爺，九娘子，一路辛苦！小站簡陋，隻有些粗茶熱水，還望莫要嫌棄！”驛丞佝僂著腰，親自將一壺剛燒開、冒著滾滾白氣的熱水和一摞粗糙的黑陶碗放在駝爺麵前的矮桌上。
駝爺隨意地擺擺手：“行了行了，有口熱乎的就不錯了，你也甭忙活了，我們自己來。”
“哎，好！駝爺您歇著！”驛丞連連點頭，又指揮著夥計給其他人分發熱水和茶餅。
蘇淺寧也分到了一碗熱水和一小塊硬得像石頭的茶餅。她捧著粗糙的黑陶碗，感受著碗壁傳來的溫熱。
驛站的水帶著一股濃重的土腥味，茶餅更是粗劣苦澀。但她需要補充水分和熱量，正準備小口啜飲。
突然，她的動作頓住了。鼻翼幾不可察地微微翕動了一下。一股極其微弱、被濃烈土腥味和劣質茶餅氣息掩蓋的奇特氣味，若有若無地飄入她的鼻腔！
蘇淺寧的心猛地一沉！全身的血液仿佛瞬間凝固！她對這種氣味形成了近乎本能的警覺！苦杏仁味？！還是其他劇毒？！
她的目光如同最精密的探針，瞬間鎖定了手中那碗渾濁的熱水！她屏住呼吸，更加仔細地分辨。
沒錯！那股極其微弱、卻足以致命的苦杏仁氣味，正是從這碗水裡散發出來的！雖然被土腥味完美掩蓋，但在她這個經受過現代毒理學訓練的法醫鼻中，依舊無所遁形！
毒！水裡有毒！目標是誰？是整個商隊？還是她？！
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蘇淺寧保持冷靜，不動聲色地將碗放下，目光飛快地掃過四周。商隊的護衛和夥計們大多毫無防備，正捧著碗大口灌著熱水，啃著茶餅，驅散旅途的疲憊和寒意。
駝爺也端起一碗水，正要喝下！而那個看似諂媚的驛丞，此刻正站在通鋪門口，背對著眾人，似乎在看院中的馬匹。
但蘇淺寧敏銳地捕捉到，他那微微側著的耳朵，似乎在專注地傾聽著身後的動靜！他那隻垂在身側的枯瘦的手，幾不可察地握緊又鬆開，顯示出內心的緊張！
是他！下毒者就是這個驛丞！
直接示警？駝爺會信嗎？蘇淺寧的大腦瘋狂運轉！她需要證據！需要讓所有人親眼看到水裡有毒的證據！而且必須快！
駝爺的碗已經湊到了嘴邊！情急之下，蘇淺寧的目光落在了牆角一個不起眼的角落裡。
那裡堆放著一些雜物，其中有一個破舊的、沾滿油汙的陶罐，罐口敞開著，裡麵似乎裝著半罐凝固發黑的動物油脂。
“哎呀！”蘇淺寧突然發出一聲驚呼，身體仿佛因虛弱而支撐不住，猛地向旁邊一歪！她手中的黑陶碗“啪嚓”一聲摔在地上，渾濁的熱水四濺！
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