駝鈴聲在這裡顯得格格不入，護衛們緊握著腰間的彎刀，眼神警惕地掃視著四周，驅趕著試圖靠近貨物或牲口的乞兒和那些不懷好意的目光。
蘇九娘的馬車簾子垂得嚴嚴實實，隔絕了外麵的一切汙濁。
駝爺顯然對寒州城極為熟悉，七拐八繞，避開了幾條更顯混亂的主街，最終停在了一片更加破敗的區域邊緣。無數歪歪斜斜、用破木板、爛草席、甚至獸皮胡亂搭建的窩棚，在泥濘和水窪之上。
這就是寒州城西，流放者、赤貧者和被遺棄者的最終聚集地——爛泥塘。
“九娘子，老地方到了。”駝爺對著馬車恭敬道。
蘇九娘的聲音隔著簾子傳來：“嗯~卸貨，清點。按老規矩，給疤臉張送一份過去，省得麻煩。”她頓了頓，似乎猶豫了一下，聲音依舊平淡，“那個丫頭，讓她自己走吧。”
“是。”駝爺應下，轉身看向默默站在隊尾陰影裡的蘇淺寧。他的眼神複雜，有感激、也有警惕，但更多的是一種商人的務實和事不關己的冷漠。
“九娘子心善，允你跟著商隊到這裡。接下來的路，你自己走。這地方…自求多福吧。”他拿出一個不大的粗布口袋，裡麵裝著幾塊硬邦邦的饢餅和一小袋粗鹽，遞了過來。“拿著，算是一點心意。”
蘇淺寧默默地接過布口袋，入手沉甸甸的，是食物，也是最後的憐憫。她沒有說什麼感激的話，隻是對著馬車方向，深深鞠了一躬。無論蘇九娘出於何種目的，這份暫時的庇護和這救命的乾糧，都是她在這絕境中收到的第一份善意。
駝爺不再看她，轉身吆喝著夥計們開始卸貨。
蘇淺寧緊了緊頭上的舊帕，將裝著乾糧的布袋小心地揣進懷裡，用寬大的袖子儘可能遮住手腕的勒痕。她目光掃過這片人間地獄，最終投向爛泥塘深處那些相對乾燥一點的高地。她必須儘快找到一個能暫時棲身的地方，處理傷口，恢複體力。
在她準備快步離開這片死亡窪地時，一陣淒厲的哭嚎和驚恐的叫罵聲從不遠處傳來！
“滾出去！瘟神！快滾！”
“是麻風！他得麻風病了！要傳染我們所有人啊！”
“燒死他！快燒死他！”
人群驚恐地騷動著，如同躲避瘟疫般迅速散開，空出了一小片區域。
隻見一個穿著破爛單衣、身形佝僂的男人被粗暴地推搡出來，重重摔倒在冰冷的泥地裡。他掙紮著想爬起來，卻顯得異常虛弱，“我沒有…我沒有麻風…我隻是…隻是生瘡…”男人嘶啞地辯解著，聲音充滿了絕望。
然而，當蘇淺寧的目光落在他裸露的手臂和小腿上時，瞳孔驟然收縮！
那男人的皮膚上布滿了大片大片暗紅色的斑塊和結節，邊緣隆起，表麵覆蓋著油膩的鱗屑，有些地方已經破潰流膿，散發著一股難聞的腥臭。
更引人注目的是，他的手指關節有明顯的腫脹變形，指甲也呈現出一種不健康的渾濁黃色。這症狀！這絕非普通的生瘡！這分明是…梅毒！也就是古代的花柳病二期到三期的典型皮膚表現！
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雖然同樣駭人，傳染性也強但主要是性傳播和母嬰傳播，和令人聞之色變的麻風病有著本質區別！
麻風病會導致神經損傷、感覺麻木、肌肉萎縮、麵容損毀，而眼前這男人雖然皮膚潰爛嚴重，但肢體活動尚可，麵容雖有病容卻並未損毀！
誤診！這是嚴重的誤診！在醫療條件極端落後的古代，尤其是在爛泥塘這種地方，將嚴重的梅毒誤診為麻風病，後果不堪設想！
“疤臉張來了！疤臉張來了！”人群一陣騷動，紛紛讓開一條路。
隻見一個身材魁梧、滿臉橫肉、左臉從額角到下巴橫亙著一條巨大猙獰刀疤的壯漢，在一群凶神惡煞的手下簇擁下，大步走了過來。
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