“等著？”差役像是聽到了天大的笑話，三角眼裡凶光畢露。
“臭娘們！爺的耐心是你能耗的？告訴你，今日這捐，交也得交，不交也得交！拿不出錢糧，就拿人抵！老的挖礦，小的為奴！至於你…”
他淫邪的目光在蘇淺寧沾著汙漬卻難掩清冷的臉上逡巡，“細皮嫩肉的，充入官妓營，倒也能抵幾個錢！”
絕望的死灰色再次爬上每一張臉孔，交捐？拿什麼交？流放之人，身無長物，每日掙紮在凍餓線上，連口糊糊都難以為繼，哪有餘錢餘糧填這些豺狼的胃口？
就在這令人窒息的死寂中，嬰兒的啼哭聲陡然拔高，隨即又低落下去，每一次抽噎都仿佛用儘了最後的力氣，聽得人心頭發緊。
蘇淺寧的目光收回，落在了馬臉差役那張寫滿貪婪和暴戾的臉上。她的聲音依舊平靜，聽不出喜怒：“捐，自然要交。”
馬臉差役一愣，隨即臉上露出獰笑：“哼！早這麼痛快不就完了？拿錢來！”
蘇淺寧卻微微搖頭，伸出一根手指，指向棚戶區深處：“錢糧沒有。活命的東西，倒有一樁，或可抵捐。”她頓了頓，在差役狐疑的目光中，清晰吐出兩個字，“羊奶。”
“羊奶？”馬臉差役像是聽到了什麼笑話，發出刺耳的狂笑，“哈哈哈！羊奶？！你他娘的耍老子呢？這鬼地方，羊都死絕了！哪來的奶？再說，那腥膻玩意兒，能值幾個錢？！”他身後的另一個差役也跟著嗤笑起來，滿臉不屑。
“值不值錢，看對誰而言，對你寒州邊軍而言，值不值一個冬天凍瘡潰爛、手足儘廢的兵卒？對寒州府衙而言，值不值一城因痘瘟肆虐、十室九空而斷絕的稅賦？”
馬臉差役臉上的狂笑僵住了，他雖隻是個底層胥吏，卻也隱約知道，邊軍最怕的就是寒冬凍瘡，一旦潰爛化膿，輕則傷殘，重則送命，每年因此減員不少！至於瘟疫那更是懸在地方官頭頂的利劍。
蘇淺寧不再看他，轉身徑直走向那已然清理一空的羊圈。圈外土坑裡焚燒羊屍的餘燼尚溫，散發著焦臭。
她目光掃過圈角，那裡蜷縮著一隻瑟瑟發抖的母羊。這是唯一幸存下來的成年羊，因為前幾日被單獨拴在屋後避風處啃食乾草，未與病羊同圈，躲過了那場滅頂之災。
此刻，它碩大的乳房因漲奶而鼓脹下垂，隱隱發亮，甚至能看到皮膚下青色的血管。
“抓住它。”蘇淺寧命令道。
幾個漢子七手八腳地將那隻驚惶掙紮的母羊按住。
蘇淺寧蹲下身，伸出手，手指精準地按在母羊鼓脹的乳房上，感受著皮膚的彈性和溫度。
然後，她取出匕首，經過水仔細衝洗，又在旁邊柴堆火焰上反複燎烤。
冰涼的刀刃靠近滾燙的羊乳皮膚，母羊驚恐地掙紮，被漢子們死死按住。蘇淺寧用刀尖極其輕微地、在乳暈邊緣最薄處劃開一道幾乎看不見的小口。
一股濃白溫熱的乳汁，如同小小的噴泉，激射而出！帶著濃鬱的、特有的羊膻氣。
蘇淺寧迅速拿起旁邊一個早已洗淨的粗陶碗，接住這道溫熱的奶流，很快便積了半碗，在渾濁的光線下，散發著溫潤的光澤和生命的暖意。
“擠！把奶都擠出來！”蘇淺寧將碗遞給旁邊一個婦人，沉聲吩咐。
“每次取奶前後，擠奶人淨手，器具淨過，取奶處，皆要播撒！”她的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的鐵律。
很快，一整碗溫熱的、散發著濃鬱膻氣的鮮羊奶被端到了蘇淺寧麵前。她端起碗，走向棚戶區深處那間傳來微弱嬰兒啼哭的地窩子。
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地窩子裡光線昏暗，氣味汙濁，一個麵黃肌瘦、幾乎隻剩一把骨頭的婦人癱在冰冷的土炕上，眼神渙散，乾癟的乳房如同破敗的口袋。
她身邊，一個嬰孩，小臉憋得青紫，正用儘全身力氣發出斷斷續續、如同蚊蚋般的抽噎。
嬰孩的嘴唇乾裂起皮，眼窩深陷，小小的胸膛劇烈起伏著，每一次呼吸都伴隨著細弱的哮鳴音。
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