這幾日，寒州的棚戶區在蘇淺寧的酸霧蒸騰法下，再無一例痘瘟新發，羊奶的膻氣混合著沙棘的酸香，成了這片死地中新生的氣息。老葛頭每日嚴格按蘇淺寧的法子取奶、煮奶、分奶，竟奇跡般地救活了七個瀕死的嬰孩和三個體弱垂危的老人。
然而此刻的寧靜卻被一陣急促的馬蹄聲和金屬甲胄的碰撞聲，粗暴地撕開了。
五匹高頭大馬踏著晨露而來，馬上的稅吏身著半舊皮甲，腰間鐵尺和鎖鏈叮當作響。為首的稅吏長著一張刀削般的馬臉，左頰一道陳年刀疤，從眼角一直延伸到嘴角，讓他本就陰鷙的麵容更添幾分猙獰。他身後跟著的四名稅卒，個個膀大腰圓，手中鐵尺有節奏地敲擊著馬鞍，發出令人心悸的噠噠聲。
最引人注目的，是隊伍中間那輛由兩匹瘦馬拉著的平板官車。車上整齊碼放著十幾袋鼓鼓囊囊的麻袋，從那麻袋縫隙中漏出的，竟是雪白晶瑩的細鹽！在這苦寒邊地，鹽比黃金還金貴，這樣精細的雪花鹽，尋常百姓連見都沒見過！
稅吏頭子勒住馬，居高臨下地俯視著聞聲聚攏過來的流民們，眼中滿是輕蔑和算計。
他的目光掃過那些簡陋的地窩子，掃過角落裡正在煮奶的土灶，嘴角扯出一個陰冷的笑。
“寒州捐改征實銀！”他猛地一甩馬鞭，鞭梢在空中炸出刺耳的脆響，驚得幾個婦人懷中的嬰孩哇哇大哭，“奉上諭，流人聚居區，按丁口納銀！每丁三錢，每口一錢五分！限期三日，逾期不繳，男的充礦奴，女的入營妓！”他陰森的目光掃過人群，鐵尺重重敲在馬鞍上。
人群瞬間炸開了鍋！絕望的哭喊和憤怒的低吼交織在一起。
“三錢？！俺們哪來的銀錢啊！”
“前日不是說羊奶方子抵捐了嗎？！”
“這是要逼死我們啊！”
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老葛頭佝僂著背，顫巍巍地捧出一個粗陶罐，裡麵是積攢了三日的、預備分給體弱者的羊奶。他渾濁的老眼含著淚，枯枝般的手顫抖著將陶罐舉過頭頂：“官爺…實在沒銀…這…這是剛煮好的羊奶，您嘗嘗鮮…求您寬限幾日…”
稅吏頭子看都沒看那陶罐一眼，猛地一鞭抽來！
“啪！”
陶罐應聲而碎！乳白的羊奶濺了一地，迅速被堿土吸收，隻留下一片汙濁的濕痕。
老葛頭見狀，立馬降低存在感，轉身往雪參堂方向跑去。
“姑娘！蘇姑娘！我是老葛頭！”老葛頭的聲音從雪參堂外傳來。
“老葛頭？你怎麼來了？是出事了？”蘇淺寧著急道。
“姑娘快跟我走，路上和你細說，隻有你能救我們了。”老葛頭拉著蘇淺寧就往外麵走。
二人剛到棚戶區就聽見稅史尖銳的聲音。
“羊奶？”稅吏頭子馬鞭指向那輛滿載鹽袋的官車，“睜開你們的狗眼看看！這才是硬通貨！上好的雪花鹽！一袋值你們十條賤命！”
“沒銀？那就拿人抵！老的挖礦，小的為奴！至於那個羊奶方子？充公了！抵不了稅！”
蘇淺寧的目光越過稅吏猙獰的臉，落在那輛官車上，落在那醒目的家徽上，眼中閃過一絲冰冷的了然。蘇式的鹽，怎麼會出現在寒州的稅吏車上？看來她那好父親，怕是早就把手伸到了這苦寒之地，連流放之人的骨髓都要榨出油來！
“給我搜！值錢的，能抵稅的，統統帶走！”
四名稅卒如狼似虎地跳下馬，鐵尺揮舞，就要衝向那些低矮的地窩子！
“且慢。”蘇淺寧她緩步走到被踢碎的陶罐前，蹲下身，指尖撚起一撮混著羊奶和鹽堿的濕土。晨光下，那團濕土在她指尖泛著奇異的微光。
稅吏頭子眯起眼，警惕地看著她的動作：“怎麼？想反抗官差？找死！”
蘇淺寧站起身，指尖依舊撚著那撮濕土。她突然輕笑出聲，笑聲裡帶著一種令人毛骨悚然的冷靜：“鹽糖消毒法，可抵萬金，不知大人要幾成回扣？”
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