這個故事的主角，就住在這蔣元祿八十五號。那也是一棟老式的石庫門房子，三層樓，詹周氏兩口子租住在二樓靠後的一間屋裡，樓下住著二房東王謝陽一家。
說起詹周氏這個人，你頭一眼瞧見她，準不會留下什麼印象。她個子不高，大約也就一米五出頭的樣子，站在人群裡半點不起眼。臉盤是圓圓的，下巴有點短，顴骨略高，一雙三角眼，看人時眼尾微微往上挑，透著一股說不上來的淩厲。眉毛倒是濃，可惜沒修過，亂糟糟地趴在眼睛上方。嘴唇薄，抿著的時候緊巴巴的，嘴角往下耷拉，好像隨時隨地都揣著一肚子心事。整體看下來，她長得實在算不上好看，就是個普普通通的婦人，擱人堆裡三秒鐘你就能忘掉她長什麼樣。
可你若仔細看她，會發現她的眼神跟旁的女子不太一樣。那眼神裡有種沉甸甸的東西，像是裝了一輩子的苦水，倒不出去也咽不下去。年輕時的詹周氏，渾身上下就帶著這麼一股子說不上來的勁，不像是溫順，倒像是被什麼東西逼到了牆角之後，硬生生逼出來的凶狠。隻是那時候，誰都以為那不過是她天生的脾氣不好罷了。
詹周氏不姓詹，也不姓周。她原本姓杜，江蘇丹陽人。丹陽那個地方，在長江南岸，田多地廣，日子說不上多富裕，可也不至於餓死人。隻可惜杜家的日子過到頭了，詹周氏還在繈褓裡的時候爹就沒了，沒幾年娘也跟著走了。小小的一個人，被撇在世上，連親爹娘的模樣都記不真切，就開始寄人籬下的日子。親戚家也不寬裕，多一張嘴就是多一份開銷，可念在骨肉至親的份上，還是把她收留下了。一個沒爹沒媽的女孩子，在親戚家討生活，那滋味怕是隻有她自己清楚。吃穿用度都是別人的，少不得要看臉色，挨幾句數落也是常有的事。好在她年紀小，不懂什麼委屈不委屈，隻要能吃飽飯、有個地方睡覺，就已經知足了。
就這麼一天天熬到了九歲。九歲在如今的孩子看來，還在上小學的年紀呢，可那年頭的女孩子，九歲已經不算小了。親戚家也有自己的難處，實在養不起了，便托人把她帶到了上海，賣給一戶人家當丫頭。那年月，從鄉下往上海送丫頭當使喚人的事多得很，跟送一件東西似的，沒什麼大不了的。九歲的小姑娘，瘦瘦小小的，背上一個藍布包袱，跟著帶路的人坐船到了上海。那條船晃晃悠悠地從丹陽順流而下，兩岸的田野慢慢變成了房子，房子慢慢變成了密不透風的街巷。她趴在船舷上，懵懵懂懂地看著眼前這一切，還不知道自己這輩子會跟這座城市纏在一起，再也分不開了。
到了上海之後，她在一戶人家落了腳，學著做丫頭該做的活兒。生火做飯、洗衣掃地、端茶遞水，什麼都要學，什麼都得乾。一開始手生，打碎了碗碟挨過罵，燒糊了飯挨過擰，慢慢地也就熟練了。主人家是普通的市民階層，說不上多富貴，可也不缺她那口飯吃。日久天長，她那一口丹陽土話慢慢就淡了，換上了地道的上海話。那個軟軟糯糯的，從她嘴裡說出來，倒也順溜得很。主人家看她手腳麻利，人也老實，漸漸就放心使喚她了。到十四五歲的時候，她已經出落成了個大姑娘，雖說相貌平平，可勝在勤快能乾，主人家也喜歡。
到了該說婆家的年紀，主人家便替她張羅起來。那年頭的丫頭，婚事多半是主家做主，她沒有挑揀的份兒，也沒那個心思去挑揀。她覺得這輩子能有個安生地方落腳就行了，嫁誰不是嫁呢。主人家給她相中的，是典當行裡一個叫詹雲影的朝奉。詹家是安徽人，在上海討生活也有幾年了，雖說不富裕，可好歹有個正經差事。詹雲影這人長得倒是不賴，方頭大耳，身量魁梧，站起來比旁人高出大半個頭，光是那副身板就讓人覺得踏實。認識他的人都管他叫大塊頭，這外號既有幾分揶揄，也有幾分羨慕，那年頭能長這麼一副好身板的男人，至少說明沒怎麼挨過餓。
詹周氏頭一回見詹雲影，是在主家的堂屋裡。詹雲影穿一件洗得發白的灰布長衫，腳上一雙黑布鞋，進門來大大方方往椅子上一坐，嗓門敞亮地跟主家說話，半點不拘束。詹周氏端著茶盤進去，低著頭放茶碗，餘光裡瞥見這男人正上上下下打量她，臉上掛著笑。那笑是什麼意思，她揣摩不來，隻覺得耳根子有點發熱。茶放完了她就退下去了，全程沒說一句話。
婚事就這麼定了。那年詹周氏二十一歲。按如今的說法，二十一歲嫁人還算早的，可在那個時候，二十一的姑娘已經算是老姑娘了。早兩年就該嫁出去的，拖到這會兒才有著落，主家和親戚都鬆了口氣。詹周氏自己呢，也說不上歡喜也說不上愁，隻覺得心裡一塊石頭落了地。她想，總算有個家了。
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