二零一八年，深秋，中南省，湛川市。
市委小禮堂內，“全市領導乾部大會”的橫幅莊重肅穆。會議尾聲的空氣，凝滯著茶葉、皮革與一種無聲的壓抑。
周湛原坐在主席台後排，身影恰好處在燈光的明暗交界。藏青西裝，白襯衫緊束，唯有眉宇間一絲難以化開的疲憊，泄露了此刻的心境。市長候選人的身份已成過去，新任市長由省委空降，大會剛剛塵埃落定。
“……希望湛原同誌繼續發揮優勢，協助書記抓好深化改革領導小組日常工作……”省委組織部副部長的聲音通過麥克風擴散，字句精準得如同刻度。
周湛原微微頷首，目光平和掃過台下。關切、惋惜、審視、乃至一絲幸災樂禍……官場如鏡，照見眾生。他心下清明，自己四十五歲，副廳曆練多年，政績不乏亮點，此次折戟，根源絕非能力，而是省裡最後一刻錯綜複雜的博弈與轉向。
散會後，幾位同僚無聲地拍拍他的手臂。他笑容如常，不見芥蒂。回到辦公室，秘書小陳眼神忐忑地奉上茶。“沒事，”他反倒安慰起秘書，“工作總要人做。把深改小組近期文件整理給我。”
數日後，調令抵達：市政協黨組副書記、副主席。明眼人都懂，這是被掛起來了，政治黃金期已然落幕。
政協大樓位於新城區邊緣，清幽，靜謐，與市委市府的權力中樞感判若雲泥。新辦公室寬敞明亮，卻失了運籌帷幄的緊迫。文件多屬審議，會議常是務虛，時間在這裡流淌得緩慢而黏稠。
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尋常官員遭此際遇，或消沉，或鑽營。周湛原則不然。骨子裡的沉靜與韌性，讓他將此視為難得的“政治隔離期”，一個能跳出局外、冷眼複盤的機會。
他讓秘書係統搜集近二十年典型省份的政治經濟案例，尤其聚焦那場引起震動的“漢東省反腐風暴”。當《人民的名義》電視劇與小說擺上案頭，他幾乎沉浸其中。
這非簡單消遣。他動用全部官場智慧，去剖析每個角色，每次博弈。
深夜，台燈是唯一光源。煙霧嫋嫋，筆記本上留下密麻批注：
“高育良：書生謀國，困於‘情懷’與‘權力’。敗筆在家庭，被鑽空子。‘權力小小任性’實為墮落始。”
“李達康：改革乾將，惜乎用人失察，愛惜羽毛，缺乏擔待。可合作，不可深交。”
“祁同偉：‘勝天半子’之悲，源於規則不公與信仰坍塌。若在其入絕境前，予其符合規則之通道，或可挽回。”
“侯亮平、鐘小艾：手握正義劍，缺失敬畏心。行事張揚，破程序正義之基，易授柄誤傷。”
“沙瑞金、田國富：空降攜勢。‘沙’擅做勢，團結多數；‘田’精於揣摩，政治投機……”
他時而拍案，時而掩卷。這何止是電視劇，分明是活生生的官場現形記，血淋淋的政治博弈課。他常自問：若我是決策者，該如何破局？如何在規則與底線內，達成目標？
“規則…底線…程序…”他反複咀嚼，目光愈深，“很多時候，非規則之過，乃執行者或繞開規則之手段，成了症結。”
如是，兩年光陰流轉。
二零二零年，冬夜。周湛原在政協辦公室整理完最後一份關於“漢東省政法係統權力運行反思”的筆記，窗外已雨聲淅瀝。雨刮器規律擺動，刮開迷離水幕。城市霓虹在濕滑路麵拉長出光怪陸離的倒影。他腦中仍回閃著“漢東”的幕幕，思忖著若有一股秉持公心、深諳規則的力量介入，能否扭轉那悲劇終局……
行至十字路口，黃燈閃爍，他緩緩減速。驟然，一道狂暴遠光燈穿透雨幕，吞噬視野！
“糟了！”
意識被劇痛與黑暗撕裂前，這是他最後的念頭。
……
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