綠皮火車在隴東的溝壑梁峁間穿行了整整一日夜，最終停靠在地區行署所在地隴州市。周瑾提著簡單的行李下車，沒有直奔長途車站，而是按照組織程序，先前往隴東地委組織部報道。
地委組織部副部長王建軍早已等候在辦公室，這位深耕隴東多年的老乾部，握著周瑾的手語氣懇切：“周瑾同誌，歡迎到隴東來！清源是革命老區，也是國家級貧困縣，條件艱苦、任務繁重，但群眾盼發展的心思比誰都迫切。組織派你去，是看重你在中樞的曆練和務實作風，希望你沉下心、紮下根，真正為老百姓辦實事。”
談話持續了近一個小時，王建軍詳細介紹了清源縣的縣情特點、班子構成，也著重強調了基層工作的注意事項：“到了縣裡，多聽、多看、多問，尊重老同誌，團結班子成員，老區人民認乾不認說，拿出實打實的成績，才能贏得信任。”
談話結束後，地委組織部乾事劉陽陪同周瑾，一同乘坐地委的公務車前往清源縣。車行半路，周瑾特意讓司機在隴州市區的二手市場停了停，自費買了一輛半舊的“永久”牌自行車，又在小賣部買了兩袋饅頭、一包鹹菜和一個軍用水壺——這是他早就規劃好的調研裝備。劉陽看著他樸素的準備，眼中多了幾分讚許。
下午三點，公務車抵達清源縣城。說是縣城，規模僅相當於東部地區的一個大鎮，一條主乾道貫穿東西，兩旁多是低矮平房，偶爾幾棟磚混小樓顯得格外紮眼。街道上行人稀疏，空氣中彌漫著揮之不去的黃土氣息。
縣委書記張守業、縣委辦公室主任李建國、縣政府辦公室乾事趙偉早已在縣委大院門口等候。張守業年近五十，麵色黝黑，雙手布滿老繭，是從基層一步步乾起來的老乾部，眼神裡透著沉穩與審視。“周瑾同誌，一路辛苦！我是縣委書記張守業，歡迎你來清源主持政府工作。”
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“張書記，各位同誌，今後還請多指導、多支持。”周瑾微笑著握手，態度謙和，沒有絲毫京城來的架子。他注意到張守業眼中的審視，也瞥見李建國和趙偉臉上隱約的好奇——空降的年輕縣長，到底是來“鍍金”還是來乾事，整個縣委班子都在默默觀察。
縣委大院是幾排頗有年頭的平房，牆皮斑駁，院子裡的老槐樹虯枝盤錯。周瑾的辦公室在平房最裡頭，麵積不大，陳設簡單：一張舊辦公桌、兩把木頭椅、一個文件櫃，取暖全靠鐵皮爐子。劉陽完成送任交接後便返回地區，周瑾放下行李，第一時間讓李建國拿來了清源縣的縣誌、曆年統計公報、政府工作報告、財政預決算報告，以及近期所有重要文件簡報。接下來三天，他閉門不出，埋首故紙堆，一點點摸清清源的“家底”。
清源縣，陝甘寧革命老區核心縣，曆史厚重但現實嚴峻。境內山、川、塬交錯，交通閉塞，水資源極度匱乏，農業靠天吃飯，工業幾乎空白，縣財政是典型的“吃飯財政”，貧困發生率高達37%，國家級貧困縣的帽子戴了二十多年。二十八萬父老鄉親，守著貧瘠的土地，卻藏著對好日子的熱切期盼。
三天後，周瑾換上半舊的深藍色中山裝，腳蹬布鞋，挎上軍用水壺，裝上饅頭鹹菜，推著二手自行車，隻讓李建國陪同，開啟了調研之路。他沒有提前通知鄉鎮，隨機選路線，專挑最偏遠、最貧困的村子去。
自行車在黃土山道上顛簸，車輪碾過坑窪，卷起漫天塵土。遇到陡峭山坡，他就推著車往上走，汗水浸濕了衣衫，手掌磨出了紅印也毫不在意。中午餓了，就坐在路邊的土坎上，啃幾口涼饅頭，就著鹹菜喝口水；遇到村民家吃飯，他也不推辭，掏出自帶的糧票，和鄉親們一起喝小米粥、吃洋芋疙瘩。
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