門大爹是何等富貴？手指縫裡漏下一點金末子，也夠你一家子吃用不儘，穿金戴銀了！何苦來我這裡打饑荒？」
常峙節一聽「西門」二字，那臉越發灰敗。
他重重地歎了口氣，聲音低得如同蚊蚋哼哼：「唉——應二哥——快——快別提了——兄弟我——我前日裡、昨日裡，腆著老臉，連著兩趟——尋到那西門府高門大戶前——」
「哦？如何？」應伯爵猛地直起腰，兩眼瞪得溜圓，活像聽見了海外奇談，搶著說道：「西門哥哥他必定是二話不說，立時就應承了！」
常峙節緩緩搖著頭，嘴角扯動，露出一個比黃連還苦的笑容，從牙縫裡擠出幾個字：「兄弟我——門都沒邁進去一步——」
「甚麼？！」應伯爵像被針紮了屁股，「騰」地挺直了腰板，眼珠子瞪得牛蛋也似「不能吧？！常老七，你莫要嚼蛆哄我！西門大爹是何等樣體麵人物？最是念舊情、講義氣的！咱們這些老兄弟，他哪回不是抬舉照拂？」
「...是真格兒的...」常峙節喉頭乾咽了一下，嗓子眼發緊，擠出幾個字：「應二哥...此一時...彼一時了...西門哥哥如今何等貴人，府裡進出的，不是戴紗帽的文官老爺，就是挎腰刀的武官老爺，便是宮裡穿蟒衣的內相公公，那也是腳不沾地兒的常客...我這等...算個甚麼...」
應伯爵臉上那篤篤定定的笑容唰地凍住了，眉頭擰成了個死疙瘩。
正這當口，一個小廝顛兒顛兒跑進來，遞上一張名帖：「二爺，外頭有個湖州來的客商何官人求見。」
那何官人急火火進來，團團作了個揖，道是手裡壓著上千兩上好的湖絲在碼頭剛卸下貨，本要趕往京城，可家中出了急事，等著銀子使喚。
聽聞應二爺是清河縣頭一號路路通的幫閒，求他千萬尋個買家，立時三刻出手！原價一千兩的貨，隻消七百兩就咬牙拋了！
應伯爵眼珠兒滴溜一轉：「何官人放心！包在應二身上！這等便宜好貨，還怕尋不著識貨的主兒？不過嘛...」
他話音一頓，兩根指頭搓了搓，嘿嘿一笑：「咱們這行規矩，二十兩銀子的「鞋襪跑腿錢」...官人您看...？」
那湖商正急得火上房，一聽這話，忙不迭點頭哈腰：「使得！使得！應爺辛苦，二十兩就二十兩！隻要貨能立時三刻脫手，小可絕無二話！」
應伯爵登時眉開眼笑：「痛快！何官人果真是個爽利人！你且寬心，少則一日，多則三日，管教你銀子到手！」
待那湖商千恩萬謝、腳不沾地地去了，應伯爵這才扭過頭，臉上那點得意勁幾還沒褪儘，對著麵如土色的常峙節咂咂嘴：「嘖...常兄弟，我看哪...西門好哥哥...怕真不是那等涼薄之人...」
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常峙節將他討要鞋襪錢」的嘴臉看得分明，心口像被冰坨子塞住，苦著臉，長長歎了口氣，聲音又虛又飄：「應二哥...旁的也不說了...隻求你...看在往日情分上...借給兄弟一兩二錢銀子...不拘多少...暫渡眼前這鬼門關...」
應伯爵眉頭鎖得更緊，捏著下巴，光咂嘴不吭聲。
常峙節眼巴巴望著他，臉上那點灰白，徹底沉成了冰冷的死灰。
正這醃臢尷尬當口，忽聽得院門外「噔噔噔」一陣急雨也似的腳步聲，緊跟著一個喜鵲報春般的清亮嗓子直戳進來：「應二爺可在家麼？！」
話音未落死，門簾子「嘩啦」一挑，西門府上另一個得用的小廝平安，裹著一身嶄嶄新、油光水滑的青緞襖褲，頭上暖帽壓著眉梢，一溜風鑽了進來。
「應二爺安好」眼梢子一溜，瞥見縮在炕沿邊、灰頭土臉的常峙節：「喲！
常七爺也在這兒？這可巧了！省得小的多跑一趟腿兒！」
平安笑嘻嘻地對常峙節道：「常七爺，小的正要往您府上去呢！我們大爹今日在府裡擺下精致酒席，專程命小的來請應二爹和常七爺您二位並其他幾位爺過去坐席！說是好好敘敘兄弟情誼！」
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