晨光刺破雲層，灑在南極洲毛德皇後地邊緣的冰原上。無儘的白色向四麵八方延伸，與鉛灰色的天空在遙遠的地平線模糊交融。風是這裡永恒的主人，裹挾著細碎的冰晶，在考察站預製板的金屬外牆上刮出尖利的哨音。
“昆侖站第37次越冬隊暨夏季聯合科考隊”的旗幟在寒風中獵獵作響。作為中國在南極的內陸考察站之一，昆侖站位於冰蓋深處，是這次多國聯合冰芯鑽探與古氣候研究項目的基地之一。沈敘和蘇晚，此刻正以“特邀冰川微生物研究助理”的身份，混跡在一支由中外科學家、工程師組成的十五人先遣隊中，準備搭乘雪地車convoy，進行為期兩周的野外樣品采集與站點預置作業。
他們的真實目標，隱藏在官方任務路線圖上一次“常規的冰裂隙結構測繪”支線任務中——那處坐標點，距離“曙光”站的推測位置隻有不到二十公裡。
站在零下三十度的寒風中，即使穿著厚重的紅色極地防寒服，呼吸在麵罩內側凝結成細密的白霜，蘇晚仍能感覺到刺骨的寒意正試圖穿透層層防護。她調整了一下背包肩帶，裡麵除了科研儀器，更深處藏著經過特殊改裝的防護內膽和緊急裝備。身旁，沈敘正在與本次convoy的領隊——一位經驗豐富的德國冰川學家漢斯博士，做最後的行程確認。他同樣穿著臃腫的科考服，但身姿依舊挺拔沉穩，語速平緩清晰，完全融入了科研人員的角色。
蘇晚的目光掠過不遠處正在做最後設備檢查的雪地車。履帶式的大型車宛如冰原上的鋼鐵甲蟲，後麵牽引著生活艙和物資橇。車隊中還有幾輛小型雪地摩托，用於機動偵查。一切都符合標準極地科考配置，但蘇晚知道，他們乘坐的那輛雪地車生活艙內部，已經被周延遠程協助，進行了一些“不起眼”的改裝，包括增強的通信係統和一些隱藏的探測節點。
“蘇，感覺怎麼樣？還能適應嗎？”一個溫和的女聲在旁邊響起。是隊裡的澳大利亞籍冰川化學家艾琳，一位四十多歲、笑容爽朗的學者。這幾天在站裡，她對看起來年輕又“專業背景特殊”（微生物研究在極地科考中相對小眾）的蘇晚頗為照顧。
“有點冷，但還好，很新奇。”蘇晚轉過身，透過麵罩對艾琳笑了笑，讓自己的聲音聽起來帶著適當的好奇與緊張，“這是我第一次來南極。”
“放輕鬆，跟緊隊伍，聽從指揮，這裡雖然嚴酷，但也很美，而且我們準備充分。”艾琳拍了拍她的肩膀，又看向正在走過來的沈敘，“沈博士，你們小組的設備都固定好了嗎？我們半小時後準時出發。”
“檢查完畢，沒有問題。”沈敘點頭，走到蘇晚身邊，很自然地接過她手裡一個稍重的儀器箱，放進指定的物資橇。這個小動作落在艾琳眼裡，顯得合作默契又體貼。
漢斯博士吹響了集合哨。隊員們最後一次檢查個人裝備和通訊設備。風似乎更大了些，卷起地麵的雪沫，能見度略有下降。
“天氣窗口不錯，但冰原上的天氣說變就變。所有人，記住安全規程，保持車隊間距和通訊暢通。出發！”漢斯博士一聲令下，發動機的轟鳴聲壓過了風聲，履帶碾過堅實的雪麵，車隊如同一條紅色的蜈蚣，緩緩駛離昆侖站外圍的保障區，投入那片浩瀚無垠的白色荒漠。
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沈敘和蘇晚坐在指定的雪地車生活艙內。艙內空間狹窄但功能齊全，有簡單的折疊桌椅、加熱設備和儀器架。隨著車輛行駛帶來的規律顛簸，蘇晚透過狹小的防彈玻璃窗，望著外麵飛速倒退的、單調到令人窒息的白色世界。一種脫離文明世界庇護、直麵原始自然的渺小感油然而生。
沈敘則打開了隨身的加固型平板電腦，屏幕上顯示著車隊的實時GPS位置、行進路線，以及一個獨立的、加密的監控窗口——那裡是周延遠程傳來的、對目標區域及奧爾特雲坐標的持續監測摘要。一切正常，至少目前如此。
他握住蘇晚的手，即便隔著手套，也能傳遞一種安定的力量。“第一階段順利。”他低聲說。
蘇晚點頭，將注意力從窗外的蒼茫收回，開始檢查他們隨身攜帶的、與那枚星辰戒指相連的微型探測器的讀數。探測器很安靜，戒指除了穩定的微光呼吸，沒有異常。
旅程，才剛剛開始。
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