承天府的暮色，來得比往常更早一些。
天邊堆積著厚重的鉛灰色雲層，一層疊著一層，像是有人在天上鋪了一張巨大的絨毯，將夕陽的光芒完全遮蔽。城中起了風，不大，卻冷得刺骨，沿著街道的縫隙穿行，卷起地上的落葉和塵土，在行人的腳邊打著旋。
禦書房裡，趙禎坐在龍案後，麵前的奏折已經批完了最後一本。
他放下朱筆，揉了揉發酸的手腕，目光落在窗外那片灰蒙蒙的天色上。這幾天，承天府一直是這樣——壓抑的、沉悶的、像是有什麼東西懸在頭頂，隨時都要落下來。
“陳安。”他喚了一聲。
陳安從門外走進來，手裡端著一碗參湯，放在龍案上。
“陛下，該用些東西了。”
趙禎端起參湯，喝了一口，沒有放下，而是端在手中，感受著那股溫熱的暖意從掌心蔓延到四肢。他忽然覺得，自己已經很久沒有感受過這樣的暖意了。這些天來，他每天都在算計、在博弈、在權衡、在決策，像一個不知疲倦的棋手，將一顆又一顆棋子推上棋盤。
可棋盤上的局勢，並沒有他預想的那般順利。
清查司查到了越來越多的證據——鹽稅、糧餉、河工銀、恩蔭、舉薦、聯姻、賄賂，每一樣都足以讓四大家族的門生故吏人頭落地。可那些人，像是提前得到了消息一樣，開始串聯，開始反撲，開始用一切手段抵消他的攻勢。
趙逢吉以“告老還鄉”為名，遞交了辭呈，可那道辭呈被三司壓了下來，理由是“國家正值多事之秋，老成持重之臣不宜輕退”。趙禎知道，那不是三司的意思，是趙家的意思——趙逢吉不是真的要退，他是在以退為進，將趙禎架在一個“不能動老臣”的道德高地上。
錢伯庸的應對更加直接。他將東南鹽稅減免的缺口，轉嫁到了茶稅和布稅上，讓東南的茶商和布商替他承擔損失。那些茶商布商不敢反抗錢家，隻能將成本轉嫁到終端，最終受苦的，是東南的百姓。百姓怨聲載道，可他們的怨氣，指向的不是錢家，而是那道“減免鹽稅”的聖旨。
孫世安雖被孤立，可他手裡還有最後一招——兵部的調兵文書。他遲遲不簽發西北邊軍的糧餉補充令，讓邊軍的將領們等著、熬著、耗著。那些將領不敢明著跟皇帝作對，可他們會通過種種理由拖延軍務，讓邊境的防線出現破綻。一旦邊關告急，趙禎就必須先處理外患，四大家族的內鬥就會被擱置。
李家的反撲最為隱蔽，也最為致命。李承恩以“風聞奏事”為名，聯合數名禦史聯名彈劾清查司的三位主事，稱他們“越權查案，擾亂朝綱”。彈劾的措辭溫和而克製，字字句句都在講道理，可那些道理的背後，是一把把無形的刀，捅向清查司的根基。
四大家族，四條防線，四堵牆。
趙禎的攻勢，被一點一點地瓦解了。
他放下參湯，靠在椅背上，閉上了眼睛。
“陳安，你說，朕是不是太著急了？”他問。
陳安低著頭，不知道該怎麼回答。他跟著趙禎二十年，從未見過陛下如此疲憊——不是身體的疲憊，而是那種“用儘全力卻依然被一步步逼退”無力的疲憊。
“陛下，”陳安斟酌著開口，“奴才不懂朝政，可奴才知道，那些人不會輕易認輸。陛下做的，已經夠多了。”
趙禎睜開眼睛，看著天花板上的橫梁。
“夠多了？”他重複道，聲音裡帶著一絲苦澀，“不夠。遠遠不夠。”
他站起身，走到窗前。
窗外，暮色更濃了，鉛灰色的雲層壓得極低，像是隨時都要塌下來。遠處的街道上，行人匆匆，每個人都低著頭，裹緊衣袍，步履急促地朝著自己家的方向趕去。沒有人抬頭看天，沒有人注意到頭頂那層越來越厚重的雲。
趙禎的手，搭在窗欞上，指節微微發白。
就在這一刻，城北忽然傳來一聲巨響。那聲音沉悶而厚重，像是有人用巨錘砸在了大地上，震得窗欞都在微微發顫。
趙禎的瞳孔猛地一縮。
“陳安——”
“陛下！”陳安已經衝到了門口，他的臉色瞬間變得慘白，“是城北！城北那邊——”
他話沒說完，第二聲巨響已經傳來。
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