知府衙門的後園被燈籠照得如同白晝。
朱紅的廊簷下掛著走馬燈，映得滿池荷葉都泛著暖黃的光，絲竹聲順著風飄過來，軟糯的吳儂語唱著“醉裡吳音相媚好”，乍一看，竟是一派歌舞升平的景象。
蕭硯坐在臨水的涼亭裡，指尖撚著顆葡萄，皮都沒剝，眼神卻冷得像秦淮河底的冰。他瞥了眼滿桌的菜——清蒸鰣魚、鬆鼠鱖魚、龍井蝦仁，全是江南名菜，連盛菜的盤子都是描金的官窯瓷，可他怎麼看，都覺得這桌菜像鋪著錦緞的陷阱。
“欽差大人，嘗嘗這個？”周顯親自給蕭硯夾了個蟹黃湯包，笑得眼睛都沒了，“這是醉仙樓的招牌，老師傅做了三十年，皮薄餡足，湯汁鮮得能掉眉毛。”
蕭硯看著那白胖的湯包，忽然想起福伯塞給他的餡料秘方，鼻子裡仿佛聞到了寧王府廚房的香氣。他沒接周顯遞來的筷子，反而拿起自己的銀筷，輕輕戳了戳湯包的皮。
湯汁順著筷子尖流出來，帶著股說不出的怪味，像是……摻了點別的東西，不是薑，也不是醋，有點澀，又有點麻。
“周大人費心了。”蕭硯放下銀筷，拿起帕子擦了擦指尖，“隻是本官一路勞頓，胃口不太好，怕是辜負了這好滋味。”
周顯的笑容僵了一下，隨即又堆起來：“大人說的是，是下官考慮不周。來，換些清淡的，小祿子，把那道蓴菜羹端上來。”
旁邊一個腦滿腸肥的鄉紳立刻附和：“周大人真是體恤下屬，哦不，是體恤欽差大人！不像某些人，隻知道搜刮民脂民膏，連條河堤都修不好，害得咱們江南百姓遭殃！”
蕭硯抬眼望去，這鄉紳穿著件寶藍色的綢緞袍子，腰間掛著塊羊脂白玉佩，油光滿麵的，正是揚州最大的鹽商趙德發，周顯的“錢袋子”。剛才在碼頭迎接的官員裡，就有他，隻是那時他縮在後麵，沒敢上前。
“趙員外這話就不對了。”蕭硯端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“王奎到底有沒有貪墨，還沒定論，怎麼能說他‘搜刮民脂民膏’？”
趙德發被噎了一下，臉上閃過一絲慌亂，趕緊看向周顯。
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周顯打圓場：“趙員外也是心急，畢竟……畢竟河堤潰決，災民受苦，大家心裡都不好受。說起來，這王奎也真是糊塗，就算有難處，也不該……”他故意拖長了調子，眼裡閃過一絲陰狠，“也不該跟匪寇勾結啊。”
“匪寇？”蕭硯放下茶杯，目光像刀子一樣射向他，“周大人這話，可有證據？”
周顯端起酒杯，掩飾著眼裡的得意：“證據嘛……倒也不算實錘，隻是坊間傳言。說王奎修河堤時，跟淮河上的水匪來往密切，那些水匪經常給他送‘孝敬’，他就睜一隻眼閉一隻眼，任由他們在河道上橫行。這次河堤潰決，說不定就是水匪搞的鬼，跟王奎裡應外合！”
蕭硯的手指猛地攥緊了茶杯。淮河上的水匪？他想起當年救王奎女兒時，確實剿滅過一夥水匪，為首的就是被克扣工錢的河工。可那夥人早就散了，怎麼可能跟王奎勾結？
“哦？”蕭硯的聲音聽不出喜怒，“那周大人可知，那些水匪叫什麼名字？巢穴在哪？”
周顯被問得一愣，乾咳兩聲道：“這……這下官就不清楚了，畢竟是坊間傳言，當不得真。隻是……隻是那被燒毀的圖紙，說不定就是王奎自己燒的，怕上麵有跟匪寇勾結的證據，才狠心銷毀。”
他這話倒是“一箭雙雕”，既抹黑了王奎，又解釋了圖紙被燒的事。
蕭硯心裡冷笑。這老狐狸，編瞎話都不打草稿。他瞥了眼趙德發，隻見趙德發正低頭喝酒，嘴角卻勾起一抹不易察覺的笑，腰間的羊脂白玉佩在燈籠下泛著光，上麵的龍紋雕刻得異常精致——那工藝，根本不是普通鹽商能戴的。
等等……那玉佩的樣式，怎麼有點眼熟？
蕭硯的目光落在玉佩的掛繩上，是根玄色的絲絛，末端綴著個小小的銀鈴。這掛繩……跟謝雲腰間的那塊玄鐵佩的掛繩，幾乎一模一樣！
謝雲是皇帝的貼身護衛，他的佩飾都是內造局特製的，趙德發一個鹽商，怎麼會有同款掛繩？
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