七月十一的午時，京城南碼頭的陽光暖得正好，海風裹著鹹濕的氣息，吹得岸邊的柳樹枝條輕輕搖晃。
原本肅殺的水師隊列已經散開，三百名士兵站在“靖海號”的甲板上，望著岸邊——碼頭上擠滿了來送行的人，有六部官員、船塢工匠，還有幾個穿著粗布衣裳的災民代表，手裡都拎著大大小小的包裹，臉上滿是不舍與期待。
“蕭世子！這兒呢！”
人群裡傳來周吏目的聲音，他穿著半舊的青色官袍，手裡捧著個粗布包，擠過人群快步走到跳板旁。包上還沾著點海鹽的白霜，打開一看，裡麵是十幾條曬得金黃的鹹魚乾，魚乾上還串著細麻繩，顯然是精心打理過的。
“這是江南災民們特意曬的，說您帶水師去南洋，海上缺菜，鹹魚乾能下飯，還能補力氣。”周吏目把布包遞給蕭硯，語氣裡滿是真誠，“他們讓我跟您說，要是遇到南洋的災民，也多幫幫，都是受苦的人。”
蕭硯接過布包，指尖觸到鹹魚乾的粗糙質感，心裡一暖——這哪是普通的魚乾，是災民們的心意。他讓小桃趕緊收進船艙，笑著說：“替我謝謝災民們，等我從南洋回來，一定帶他們嘗嘗南洋的椰子。”
剛說完，張主事就扛著個布袋子走過來，袋子上印著“通州新米”的字樣，沉甸甸的。“世子，這是通州剛收的新米，煮出來的粥又香又糯，您在船上煮甜粥時用，比糙米更養人。”他拍了拍袋子，“我還讓家裡人磨了點米粉，裝在小罐裡，要是餓了，衝碗米糊也方便。”
蕭硯剛要道謝，沈巍拄著拐杖，在侍衛的攙扶下走過來，手裡拿著個藍布包，層層裹得嚴實。“這是裴黨在南洋的罪證副本，裡麵記著他們勾結倭寇的交易記錄，還有被抓村民的姓名和關押地點。”沈巍把布包塞進蕭硯手裡，壓低聲音，“遇到倭寇時，拿這個當證據，當地的部落會幫你——他們早就恨透了裴黨和倭寇的搜刮。”
蕭硯緊緊攥著布包，鄭重地點頭：“多謝沈大人，這份罪證，定能派上大用場。”
周圍的官員們也紛紛上前，有的遞上草藥包，說“海上濕氣重，這藥能驅寒”；有的塞給蕭硯一張海圖，說“這是我家老爺子畫的南洋暗礁圖，您拿著參考”；連之前學做烤翅的王郎中，都帶來了兩罐自己磨的孜然粉，笑著說“烤翅時加這個，更夠味”。
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小桃跟在蕭硯身後，手裡的小本子記個不停，懷裡抱滿了禮物，笑得眉眼彎彎：“世子爺，咱們的船艙都快裝不下了，全是大家的心意。”
正熱鬨著，一陣清脆的馬蹄聲傳來，侍衛們高聲喊：“陛下駕到！”
人群立刻安靜下來，紛紛側身讓開一條路。皇帝穿著身月白常服，沒帶多少侍衛，隻跟著李德全，快步走到碼頭邊。他剛停下腳步，就笑著看向蕭硯：“朕來晚了，沒錯過啟航吧？”
“陛下，還沒呢，就等您來。”蕭硯躬身行禮。
皇帝擺擺手，從李德全手裡接過一個描金酒壺，又拿出兩個玉杯，倒了兩杯酒。他遞給蕭硯一杯，自己端著另一杯，聲音洪亮：“這杯酒，朕祝你南洋之行順利——救回村民，找到兵符，抓儘餘孽，早去早回，朕在東宮等你帶好消息回來，順便……也等你帶大白回來，給它嘗嘗南洋的椰子。”
這話一出，滿碼頭的人都笑了。蕭硯也笑著舉杯，和皇帝碰了碰杯，仰頭將酒一飲而儘——酒液醇厚，帶著點蜂蜜的甜香，是禦膳房特釀的“遠航酒”，據說能驅海上的濕氣。
“臣定不辜負陛下期望！”蕭硯放下酒杯，語氣堅定。
皇帝滿意地點點頭，突然上前一步，湊到蕭硯耳邊，聲音壓得極低：“有件事，朕得單獨跟你說——金鳥島的西礦有暗礁，水麵下全是鋒利的礁石，從正麵進肯定會撞壞船底。你到了望風港，找蘇老夫人的人，他們知道有條側門水道，能繞開暗礁直接進西礦。”
蕭硯心裡一凜，立刻記在心裡——皇帝連暗礁的事都知道，顯然是提前查過南洋的情況。他悄悄點頭，示意自己記住了。
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