十二月初十的辰時，東宮廚房的煙囪早早升起炊煙，晨光透過窗欞灑在鋥亮的鐵鍋上，映得滿室暖意。蕭硯剛接到西南傳來的消息，孟虎同意來京赴宴，當即興衝衝地紮進廚房，對著忙碌的禦廚和小桃揮手，眼裡滿是期待。
“快快快！孟虎三天後就到，咱們得把火鍋宴辦得風風光光！”蕭硯擼起袖子，一副要大乾一場的模樣，“小桃，你去清點羊肉、毛肚這些鮮貨，必須是最新鮮的；禦廚師傅，底料交給你們，記住，多放辣椒，要讓孟虎知道咱們中原火鍋的厲害！”
小桃手裡拿著賬本，跑得腳不沾地，一邊記一邊應：“世子放心！昨天剛從草原運來的肥羊，毛肚也是今早現取的，保證新鮮！”禦廚總管點頭哈腰：“世子吩咐的是，咱們這就準備秘製辣油，再加上您珍藏的朝天椒，保證辣得夠味！”
謝雲走進廚房，看著滿屋子忙碌的景象，眉頭微微皺起。他拉過蕭硯，低聲道：“孟虎帶著不少手下進京，來曆不明，咱們不得不防。我建議立刻加強京城各門的守衛，東宮周圍也多派些人手，以防他趁機作亂。”
蕭硯正拿著一顆朝天椒端詳，聞言擺了擺手，滿不在乎地笑：“謝雲，你就是太謹慎了。孟虎要是真想作亂，根本不會同意來京赴宴。來都來了，還能讓他在京城鬨出事？放心，一頓火鍋就能解決所有問題！”
“話不能這麼說！”謝雲還是不放心，“孟虎生性彪悍，又手握兵權，萬一他席間翻臉，或者他的手下在城外異動，後果不堪設想。還是加強防備穩妥些。”蕭硯拍了拍他的肩膀：“行，聽你的，讓沈巍多安排些侍衛，但火鍋的事，你別插手，我親自把關！”
說完，蕭硯轉身走到灶台前，奪過禦廚手裡的鍋鏟：“這底料得我親自炒，孟虎是行家，一般的味道可糊弄不了他。”禦廚們不敢違逆，趕緊退到一旁，給蕭硯打下手，遞上花椒、八角、桂皮等調料。
蕭硯往鍋裡倒上滿滿的菜籽油，等油熱得冒起青煙，率先扔進一把花椒，瞬間爆出濃鬱的香味。接著，他又抓了一大把乾辣椒、幾顆八角，還有從西南運來的朝天椒碎，一股腦倒進鍋裡，翻炒起來。
油花劈裡啪啦濺得老高，蕭硯隻顧著專注翻炒，沒注意一滴滾燙的油濺到了他的臉頰上。“嘶——”他疼得吸了一口涼氣，伸手摸了摸臉頰，卻隻是笑了笑，繼續翻炒：“沒事沒事，炒底料就得有煙火氣，這點小傷不算什麼。”
小桃看到他臉上的小紅點，急得直跺腳：“世子！您怎麼這麼不小心！快停下，我去拿燙傷膏！”蕭硯擺擺手，舀起一勺底料湊近鼻尖聞了聞，又嘗了一小口，眼睛瞬間亮了：“香！太香了！這味道，孟虎肯定愛吃，保證讓他吃了還想吃！”
禦廚們湊過來聞了聞，紛紛稱讚：“世子好手藝！這底料比咱們炒的還香，又香又辣，層次還足，孟虎土司肯定滿意！”蕭硯得意地揚了揚下巴：“那是自然，我這可是獨門秘方，加了三種辣椒，保證辣得過癮又不燒胃。”
謝雲站在一旁，看著蕭硯滿臉興奮的樣子，無奈地搖了搖頭。他知道蕭硯決定的事很難改變，隻能轉身出去，讓人通知沈巍加強京城守衛，做好萬全準備，心裡卻還是有些忐忑。
廚房外，侍衛們正忙著搬運食材，一筐筐新鮮的羊肉、毛肚、黃喉，還有各種蔬菜，堆得像小山。蕭硯炒完底料，又指揮著禦廚們處理食材：“羊肉要切得薄些，涮起來才嫩；毛肚要洗乾淨，切成大片，這樣吃著才過癮！”
小桃端來剛切好的水果，遞給蕭硯：“世子，您歇會兒吧，都忙了一上午了。”蕭硯接過水果，咬了一口，看著忙碌的眾人，笑著說：“為了孟虎能安分歸順，這點辛苦算什麼。等他吃了我的火鍋，保證乖乖同意減免鹽鐵稅，再也不鬨叛亂。”
禦廚總管一邊處理毛肚，一邊笑著說：“世子，最近京城裡的百姓都在議論，說朝廷不用一兵一卒，就靠您的美食化解了西南叛亂，都誇您厲害呢！”另一名禦廚也附和道：“是啊，百姓們都說，不如辦個美食節，讓大家都來皇宮嘗嘗宮廷菜，沾沾喜氣。”
蕭硯一聽，眼睛瞬間亮了，嘴裡的水果都忘了嚼：“美食節？這主意好啊！”他放下水果，激動地來回踱步，“要是能辦一場皇宮美食節，讓百姓們進禦膳房學做菜，既能讓大家嘗到美味，又能拉近朝廷和百姓的距離，簡直一舉兩得！”
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