十二月十三的辰時，皇宮禦書房內檀香繚繞，晨光透過雕花窗欞落在金磚上，映得案頭的龍紋硯台泛著溫潤光澤。蕭硯領著孟虎躬身而入，謝雲、沈巍緊隨其後，李德全垂手立在龍椅旁，整個禦書房透著莊嚴肅穆的氣息。
“罪臣孟虎，叩見陛下！”剛踏入殿內，孟虎便“撲通”一聲跪倒在地，額頭緊緊貼著地麵，聲音帶著幾分愧疚，“臣一時糊塗，起兵叛亂，驚擾朝廷，罪該萬死，懇請陛下責罰！”
皇帝坐在龍椅上，目光威嚴地掃過孟虎，沉聲道：“孟虎，你可知罪？西南百姓安居樂業，你卻因一己之私起兵，可知此舉會讓多少人家破人亡？”孟虎渾身一顫，連連磕頭：“臣知罪！臣願受任何責罰，隻求陛下能體恤西南百姓，減免鹽鐵稅！”
蕭硯上前一步，躬身道：“陛下，孟虎土司起兵實屬無奈，西南鹽鐵稅過重，百姓生活困苦，才逼得他出此下策。昨日火鍋宴上，他已幡然悔悟，承諾歸順朝廷，永不叛亂。”謝雲補充道：“臣可作證，孟虎土司確有悔意，且願協助朝廷安撫西南其他小土司。”
皇帝微微頷首，手指輕輕敲擊著龍椅扶手：“朕也聽聞，你用一頓火鍋就收服了孟虎？”蕭硯笑著回話：“陛下，美食能拉近人心，孟虎土司本就不是真心叛亂，隻是為百姓謀活路。臣有兩個提議，既能平息西南風波，又能讓百姓安居樂業。”
“哦？你說說看。”皇帝來了興致，示意蕭硯繼續。蕭硯朗聲道：“第一，減免西南三年鹽鐵稅，減輕百姓負擔；第二，推廣西南辣椒種植，打通中原銷路，讓百姓增收致富。如此一來，西南必然長治久安。”
孟虎聞言，再次磕頭：“陛下，蕭世子所言句句屬實！若朝廷能推行這兩項新政，西南百姓定當感恩戴德，永世效忠朝廷！”沈巍也道：“陛下，此策可行，既不用耗費兵力，又能安撫民心，實為上策。”
皇帝沉吟片刻，看著殿內眾人懇切的目光，終於點了點頭：“準了！朕就依你所言，減免西南三年鹽鐵稅，派專人協助推廣辣椒種植。”他頓了頓，看向孟虎：“孟虎，朕念你誠心悔過，又心係百姓，特任命你為西南安撫使，負責管理西南各土司，安撫民心。”
孟虎萬萬沒想到皇帝不僅不責罰，還委以重任，激動得渾身發抖，眼淚瞬間流了下來：“謝陛下！謝陛下恩典！臣定當肝腦塗地，不負陛下信任！”他對著皇帝重重磕頭，額頭都磕出了紅印。
“起來吧。”皇帝示意李德全扶起孟虎，語氣緩和了許多，“朕相信你能改過自新，好好治理西南。若有任何困難，可隨時上奏朝廷，朕會儘力支持。”孟虎站起身，擦乾眼淚，眼神堅定：“臣遵旨！以後西南百姓要是再叛亂，臣就提著自己的人頭來見陛下！”
這話一出，禦書房內的氣氛頓時嚴肅起來。蕭硯卻突然笑著補充：“陛下，孟虎土司要是做得好，您可得親自請他吃火鍋，讓他嘗嘗禦膳房的手藝，比我東宮的還香！”皇帝被逗笑了，擺了擺手：“你這小子，就知道吃！好，朕答應你，要是孟虎治理得好，朕親自設宴款待他！”
孟虎也忍不住笑了，之前的緊張和愧疚一掃而空，對著蕭硯拱手道：“多謝蕭世子，以後臣定當好好做事，爭取早日吃上陛下賜的火鍋！”眾人見狀，都笑了起來，禦書房內的氣氛變得輕鬆融洽。
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皇帝看著蕭硯，讚許地點了點頭：“蕭硯，你這美食攻心之策倒是新奇，不費一兵一卒就解決了西南叛亂，比朕的武將們還有辦法。”他沉吟片刻，笑著說：“不如你再想個辦法，用類似的招數，讓天下百姓更擁護朝廷，也讓各地藩王、土司都安分守己。”
蕭硯一聽，眼睛瞬間亮了，腦海裡立刻浮現出之前禦廚提議的美食節。他躬身道：“陛下，臣倒有個想法！不如在京城舉辦一場皇宮美食節，允許百姓進禦膳房學做菜，品嘗宮廷美食，既能讓百姓感受到朝廷的關懷，又能拉近君臣距離！”
“哦？美食節？”皇帝來了興趣，“詳細說說，怎麼個辦法拉？”蕭硯興奮地回道：“邀請民間廚師進宮展示廚藝，禦廚也傳授宮廷菜做法，再設美食評比，優勝者給予獎勵。這樣一來，百姓們肯定會歡呼雀躍，對朝廷更加擁護！”
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