二月十二的午時，皇宮禦書房內檀香繚繞，陽光透過雕花窗欞落在禦案上，照亮了攤開的西域輿圖。蕭硯、謝雲、沈巍躬身立於殿中，正準備向皇帝彙報聯姻考察的提議。
“陛下，神秘部落聯姻之事事關重大，臣等商議後認為，應先派使者前往西域考察部落虛實，再做最終決定。”蕭硯上前一步，沉聲稟報，“如此既能摸清對方誠意，也能避免貿然聯姻帶來的隱患。”
皇帝放下手中的朱筆，目光掃過三人：“你們考慮得周全，朕也正有此意。西域局勢複雜，確實不能草率行事。”他看向沈巍，語氣帶著期許，“沈巍，你剛從西域回來，熟悉路線和部落情況，此次出使，便由你帶隊如何？”
沈巍心中一凜，連忙躬身應道：“臣遵旨！定不辱使命，查清部落真實情況，為陛下和朝廷提供準確參考！”皇帝笑著點點頭，調侃道：“此行不僅要辦正事，若是遇到合心意的姑娘，也可留意。去西域順便找個媳婦，朕給你做主！”
這話一出，沈巍瞬間臉紅耳赤，頭埋得更低：“陛下取笑臣了！臣一心隻想完成使命，暫無他念！”蕭硯和謝雲在一旁強忍笑意，禦書房內嚴肅的氣氛瞬間緩和了不少。
皇帝哈哈大笑，擺了擺手：“玩笑而已，不必拘謹。”他對著李德全吩咐道：“去庫房支取黃金百兩、綢緞千匹作為出使禮物，再備足糧草和藥品，確保使者團一路安全。”李德全應聲退下，前去籌備。
“陛下，”蕭硯補充道，“神秘部落出產的暖玉能驅寒祛濕，正好能為陛下調理寒症，懇請陛下允許沈巍在考察期間，商議求取暖玉之事。”皇帝眼前一亮：“甚好！此事你多費心，若能求得暖玉，便是大功一件。”
沈巍躬身道：“臣定儘力而為！”皇帝神色漸漸嚴肅，叮囑道：“你此去，務必查清部落的實力、內部是否和睦，以及聯姻的真實目的。既要展現大靖的誠意，也要守住底線，兼顧雙方利益，不可有損朝廷威嚴。”
“臣謹記陛下教誨！”沈巍鄭重回應。皇帝點點頭，目光轉向謝雲，示意他留下，對蕭硯和沈巍道：“你們先下去準備吧，三日後便出發，爭取早日歸來。”兩人躬身告退，禦書房內隻剩下皇帝和謝雲。
皇帝臉色一沉，對謝雲道：“謝雲，朕有一事托付你。近期察覺戶部王大人形跡可疑，頻頻與西域商人接觸，你暗中調查他與裴黨的關聯，務必查清真相，不可聲張，以免打草驚蛇。”
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