四月十八的未時，京城城南的巷弄裡煙火繚繞，“西域香料鋪”的幌子在微風中搖曳，謝雲身著錦緞商袍，帶著兩名偽裝成夥計的暗衛，緩步走進鋪內。
鋪內貨架上擺滿了各色香料，孜然、辣椒麵、安息茴香琳琅滿目，濃鬱的香氣撲麵而來，卻隱隱夾雜著一絲不易察覺的詭異氣息。香料鋪老板是個高鼻深目的西域男子，見有客人上門，立刻堆起笑容迎上來：“客官想買什麼香料？小店的西域秘製孜然，全城獨一份，烤串、燉肉都離不開！”
謝雲故作挑剔地拿起一包孜然，放在鼻尖輕嗅，眉頭微皺：“老板，你這孜然香氣是濃，但價格比別家貴了三倍，是不是有點離譜？”老板眼神閃爍了一下，隨即笑道：“客官有所不知，西域那邊出了點事，香料運輸困難，進價都翻了好幾倍，小店也是勉強維持生計。”
“哦？西域出了什麼事？”謝雲假裝好奇追問，手指卻不動聲色地掃視著貨架，試圖尋找線索。老板眼神躲閃，含糊道：“具體的我也不清楚，隻聽說路上不太平，好多商隊都被劫了。”
為了打消謝雲的疑慮，也為了做成生意，老板主動提議：“客官要是不信我的香料好，我當場給你演示一下，這西域秘製孜然，烤出來的肉串絕對香飄十裡！”他說著，從櫃台下拿出一串提前備好的羊肉，點燃小烤爐，當場烤了起來。
炭火燃起，老板熟練地翻動肉串，等到肉串滋滋冒油時，他從一個密封的陶罐裡舀出一勺深褐色的孜然，均勻地撒在肉串上。瞬間，一股獨特的焦香彌漫開來，與普通孜然的香氣截然不同，帶著一絲淡淡的異域辛辣味。
謝雲心中一凜，他曾跟隨蕭硯去過西域，認得這種孜然的加工痕跡——隻有西域叛亂部落，才會用火焰山的火山灰混合孜然烘烤，讓孜然呈現出獨特的深褐色，還帶著這種特殊的辛辣味！老板果然與西域叛亂殘餘有關！
“怎麼樣客官？這香氣夠獨特吧？”老板得意地將烤好的肉串遞給謝雲，“用我這秘製孜然，保證你的生意火爆！”謝雲接過肉串，假裝品嘗，實則悄悄用指尖沾了一點孜然，遞給身後的暗衛，示意他收好作為證據。
“味道確實不錯，就是價格太貴了。”謝雲放下肉串，故作猶豫，“我要大批量進貨，老板能不能便宜點？要是價格合適，我以後長期從你這拿貨。”老板見有大生意上門，眼睛一亮，連忙道：“客官要是大批量進貨，我給你打八折，這可是最低價了！”
兩人討價還價之際，鋪門被推開，一名頭戴鬥笠、身披黑袍的神秘顧客走了進來。顧客身形消瘦，聲音沙啞：“老板，上次要的貨準備好了嗎？”老板看到神秘顧客，臉色瞬間變得恭敬，連忙點頭：“準備好了，都在裡屋，客官隨我來。”
謝雲示意暗衛暗中監視，自己則繼續留在前堂挑選香料，耳朵卻緊緊貼著牆壁，偷聽裡屋的對話。隻聽老板壓低聲音道：“毒香料已經按您的要求，混入了普通香菜中，送到了皇宮禦膳房，應該已經被食用了。”
神秘顧客冷哼一聲：“做得好！隻要能讓蕭硯和那些大臣慢性中毒，動搖大靖的根基，我們的計劃就成功了一半！”老板又問：“那香料壟斷的事，還要繼續嗎？好多小商販都快撐不下去了，怕引起朝廷注意。”
“繼續！”神秘顧客語氣堅定，“隻有壟斷香料，才能控製大靖的市井煙火氣，讓百姓怨聲載道，到時候我們再趁機煽動民心，裡應外合，定能顛覆大靖！”兩人交談片刻，神秘顧客便從裡屋走了出來，手裡拎著一個黑色的包裹，匆匆離去。
謝雲目光鎖定神秘顧客的背影，注意到顧客離開時，不小心掉落了一個香囊。他趁老板不注意，悄悄撿起香囊，打開一看，裡麵裝著少量毒香菜的種子，香囊表麵繡著一個圓形圖案，與裴黨成員佩戴的徽章極為相似，邊緣還繡著細小的火焰圖騰印記——正是神秘勢力的標誌！
看來，不僅是西域叛亂殘餘，裴黨也參與其中，兩者勾結，意圖通過毒香料和壟斷香料，顛覆大靖的江山！謝雲心中掀起驚濤駭浪，連忙與暗衛交換眼神，示意他們繼續留在香料鋪附近監視，自己則帶著證據，匆匆趕回皇宮稟報蕭硯。
老板送走神秘顧客後，回到前堂，見謝雲還在挑選香料，連忙收起神色，繼續熱情推銷。謝雲假裝挑選了半天，最終買了幾包普通香料，付了錢便離開了香料鋪，臨走前，還特意多看了一眼鋪內的貨架，將所有香料的種類和擺放位置記在心裡。
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