九月十八的辰時，皇宮禦膳房外廣場人頭攢動，紅綢紮成的拱門旁立著鎏金告示，蕭硯親書的“禦膳房擴招令”貼在正中央，參選的宮女太監們摩肩接踵，百姓代表也被特許入內，個個臉上滿是期待。
“陛下駕到！”隨著太監的高聲唱喏，蕭硯身著明黃色常服，在李嵩與禦膳房總管的陪同下緩步走來。廣場瞬間安靜下來，參選者紛紛躬身行禮，目光卻忍不住偷偷打量這位以“美食治國”聞名的新皇。
蕭硯抬手示意眾人免禮，目光掃過黑壓壓的人群，朗聲道：“今日禦膳房擴招，不求出身顯貴，不論文筆高下，唯以廚藝論英雄！朕有個標準——會做奶茶、烤雞翅者優先！”
這話一出，廣場上頓時炸開了鍋。宮女太監們交頭接耳，有人麵露難色，有人卻眼中放光，顯然是有備而來。百姓代表們更是歡呼雀躍，直呼陛下親民，連宮廷禦膳房都要納民間美食手藝。
李嵩上前一步，高聲宣布麵試規則：“參選者依次到試吃攤位展示手藝，由陛下、禦膳房總管與百姓代表共同品鑒，合格者當場錄用！”話音剛落，參選者便有序排起長隊，試吃攤位前的炭火也隨即點燃，肉香漸漸彌漫開來。
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禦膳房外廣場很快擺起十餘個試吃攤位，每個攤位前都有禦廚記錄評分。蕭硯走到最前排的攤位前，看著一名小太監手忙腳亂地烤著雞翅，忍不住提醒：“炭火要燒得均勻，翻麵時別太急，不然外焦裡生。”
小太監聞言連連點頭，按照蕭硯的指點調整手法，雞翅的色澤果然變得金黃誘人。百姓代表們嘗了一口，紛紛點頭稱讚，禦膳房總管也在賬本上記下合格。
蕭硯邊走邊看，時不時停下指點一二，廣場上的氣氛愈發熱烈。參選的宮女太監們各顯神通，烤雞翅的手法五花八門，奶茶的配料也各不相同，有人加入紅棗，有人放入桂圓，還有人嘗試加入西域葡萄乾，創意十足。
就在此時，一個身材微胖的太監引起了蕭硯的注意。他站在角落的攤位前，手法嫻熟地翻動著雞翅，炭火的火候掌握得恰到好處，雞翅烤得外焦裡嫩，香氣撲鼻，引得周圍人紛紛側目。
這名太監名叫王福，原本是禦膳房的雜役，因烤雞翅手藝出眾，特意前來參選。他見蕭硯走來，連忙躬身行禮，隨後將烤好的雞翅遞了過去：“陛下，請品鑒。”
蕭硯接過雞翅，咬了一口，外皮酥脆，內裡鮮嫩多汁，香料的氣息在口中散開，讓人回味無窮。他忍不住豎起大拇指，高聲道：“就你了，禦膳房烤肉組組長非你莫屬！”
這話一出，廣場上頓時爆發出熱烈的掌聲。王福激動得熱淚盈眶，再次躬身行禮：“謝陛下賞識！奴才定當竭儘全力，為陛下與皇室烤出最好吃的雞翅！”
禦膳房總管連忙在賬本上記下王福的名字，臉上滿是笑容。李嵩也笑著對蕭硯說：“陛下好眼光，這王福的烤雞翅手藝，確實堪稱一絕。”
蕭硯笑著點頭，繼續向前走去。他走到一個奶茶攤位前，看著一名宮女正在製作奶茶，手法看似普通，卻透著一股熟練。他接過奶茶嘗了一口，卻發現味道極為香醇，與其他攤位的奶茶截然不同。
這名宮女名叫林溪，身著淡綠色宮裝，眉眼間透著一股清冷。她見蕭硯盯著自己，眼神微微閃爍，連忙低下頭，似乎在刻意隱藏什麼。蕭硯心中疑惑，正想詢問，卻被旁邊的百姓代表打斷。
百姓代表們紛紛稱讚林溪的奶茶好喝，有人甚至說比京城最好的奶茶鋪做的還要香醇。禦膳房總管也嘗了一口，連連點頭，準備在賬本上記下合格。
就在此時，林溪卻突然說道：“總管大人，民女手藝不精，恐難勝任禦膳房的工作，還是算了吧。”這話一出，周圍人都愣住了，這麼好的手藝，竟然要放棄參選。
蕭硯心中的疑惑更深了，他注意到林溪的手指上有一層薄繭，顯然是常年做活留下的，不像是普通宮女的手。他正想進一步詢問，卻看到一名暗衛悄悄走到自己身邊，低聲說了幾句。
這名暗衛是沈巍派來的，他告訴蕭硯，林溪在製作奶茶時，刻意降低了火候，隱藏了部分手藝，看起來像是不想太過引人注目。蕭硯點了點頭，心中對林溪的身份更加懷疑。
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