商隊離開龍潛穀已有五日。穿行在崎嶇的山道與逐漸平坦的官路上，周遭的景致也從人跡罕至的原始山林，逐漸過渡到帶有煙火氣的田野與村落。蘇瑾坐在微微顛簸的車轅上，裹緊了身上的粗布棉袍，清澈的目光不動聲色地觀察著沿途的一切。這是她離開流放之地後，第一次真正意義上重返“人間”，隻是身份已截然不同。
趙虎走在隊伍最前，看似隨意，實則全身的肌肉都微微繃緊，眼觀六路，耳聽八方。他牢記著陳默的叮囑，將龍淵軍精銳的警覺深深掩藏在普通行商護衛的粗豪外表之下。其餘隊員也都恪儘職守，保持著沉默的行進隊形。
越靠近此行的目的地——位於黑山南麓、算是方圓百裡內最繁華所在的“安臨縣”，路上的行人車馬也漸漸多了起來。推著獨輪車的農夫，挑著擔子的小販，騎著瘦馬的旅人，間或還有衣著光鮮些的商戶車隊揚塵而過。空氣中彌漫著塵土、牲口糞便以及人間煙火混合的複雜氣息。
蘇瑾仔細留意著這些人的衣著、談吐、攜帶的貨物，默默與腦海中陳默教導的知識和蘇瑾自己殘存的過往見聞相互印證。她看到路旁田地裡的莊稼長勢，看到村落房屋的規製，看到行人臉上的菜色或紅潤，這些都成為了她評估外界情況的寶貴信息。
“蘇管事，前麵就是安臨縣城了。”扮作向導的李猴兒湊到車邊，低聲說道，他以前來過幾次。
蘇瑾抬頭望去，隻見遠處地平線上，一道灰黑色的城牆輪廓在冬日的薄霧中顯現出來。隨著距離拉近，城牆愈發清晰，不算高大，牆體斑駁，帶著歲月侵蝕的痕跡。城門口排著不算長的隊伍，幾個穿著號衣、懶洋洋的兵丁正在盤查入城之人，偶爾響起幾聲不耐的嗬斥。
輪到商隊時，一名兵丁斜著眼打量了一下這幾輛蓋著苦布、看起來平平無奇的騾馬車，又掃了一眼風塵仆仆的眾人，粗聲問道：“哪兒來的？進城做甚？”
李猴兒立刻堆起笑臉，上前一步，熟練地塞過去一小串銅錢：“軍爺辛苦，俺們是從北邊山裡來的，收了些山貨皮子，進城尋個主顧換點鹽布。”
兵丁掂了掂手裡的銅錢，又隨意掀開一輛車的苦布角，看到裡麵確實是些捆紮好的皮毛和山菌乾貨（這是商隊準備的掩護貨物），便不耐煩地揮揮手：“進去吧進去吧，別擋道！”
順利入城，一股更加強烈的生活氣息撲麵而來。狹窄而略顯臟亂的街道兩旁，店鋪林立，幡旗招展。叫賣聲、討價還價聲、鐵匠鋪的叮當聲、孩童的嬉鬨聲交織在一起，嘈雜而充滿活力。空氣中混雜著各種氣味——食物的香氣、藥材的苦味、牲畜的腥臊、以及若有若無的汙水溝的味道。
蘇瑾深吸一口氣，壓下心中的些許波瀾，低聲道：“先找一家穩妥的客棧落腳。”
在李猴兒的引領下，商隊沒有選擇臨街最熱鬨的大車店，而是拐入一條相對清淨的巷子，找到一家名為“悅來”的中等客棧。客棧看起來還算乾淨，後院也寬敞，便於停放車輛和看守貨物。
安頓好住處，將貨物小心卸下存入租下的房間，並留下兩名護衛嚴密看守後，蘇瑾便帶著周賬房和李猴兒，由趙虎及另外兩名護衛暗中跟隨，開始了市麵上的探查。
他們首先去了縣城裡最大的雜貨集市。蘇瑾看似隨意地逛著，目光卻銳利地掃過各個攤位。她仔細詢問了糧食、鹽、鐵器、布匹等基礎物資的價格，並與周賬房默默記下。果然如陳默所料，這些生活必需品的價格都不低，尤其是鐵料和鹽，管控嚴格，價格高昂。
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接著，他們又刻意尋找售賣“珍玩”和“南貨”的鋪子。在一家名為“聚寶齋”的、看起來頗為氣派的店鋪前，蘇瑾停下了腳步。她讓李猴兒拿著一個事先準備好的小布包進去試探。
布包裡，是一小塊用油紙包著的玉晶糖，以及一枚小巧玲瓏、透明度極高的玻璃水滴形墜子（次品再利用，但在此世已是極品）。
李猴兒進去沒多久，便被掌櫃客氣地請進了內間。約莫一炷香的功夫，他出來了，臉上帶著壓抑不住的興奮，對蘇瑾低聲道：“蘇管事，那掌櫃的眼睛都直了！尤其是對那琉璃墜子，反複查看，問來曆。糖也嘗了，連說從未見過如此純淨的糖！他開價……五十兩銀子買那墜子，十兩銀子買那一小包糖！我沒敢答應，隻說貨主還在考慮。”
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