北疆的深冬，萬物凋敝，寒風卷著細碎的雪沫，抽打著新掛上不久的“鎮北侯府”牌匾，發出細微卻執拗的聲響。府內書房，炭火燒得正旺，驅散了嚴冬的寒意，卻驅不散那股彌漫在空氣深處的、無形無質卻沉重如鉛的凝滯感。
陳默負手立於巨大的北疆輿圖之前，目光沉靜地掃過上麵密密麻麻標注的屯墾區、新建工坊、駐軍要點，以及那條蜿蜒曲折、如今已固若金湯的北部防線。短短數月，北疆七州已在他的意誌下，以前所未有的效率和力度，被初步整合成型。流民歸附，荒地複墾，工坊轟鳴，軍威日盛。蠻族的恐懼，更為這片土地贏得了寶貴的喘息與發展之機。
表麵看來，一切都在向好的方向發展，一個擁有獨立軍事、財政、行政體係，甚至初步工業基礎的龐然大物，已然在帝國的北疆悄然崛起。
然而，陳默的眼神深處，卻沒有絲毫的放鬆與懈怠，反而比麵對兀術二十萬鐵騎時，更加深邃、更加警惕。
“侯爺，”韓明的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的疲憊與凝重，“這是度支司核驗後的北疆歲入總覽，以及未來三年的預算草案。若無大的變故，糧餉自給，已無問題。”
陳默沒有回頭，隻是微微頷首。經濟命脈的初步獨立，是抗衡朝廷猜忌的重要底氣。
“虎哥那邊呢？”他問道。
“趙將軍已按計劃完成對龍淵軍第一階段的整訓擴編，一萬五千精銳隨時可戰。各關隘防務也已交接完畢，皆由我龍淵軍嫡係掌控。”回答的是林清源，他撚著胡須，語氣中帶著欣慰，卻也隱含憂慮，“軍心穩固，士氣高昂。隻是……朝廷那邊，對此恐怕不會視而不見。”
“他們何時視而不見過？”陳默終於轉過身，臉上露出一絲淡淡的嘲諷。他走到書案前，那裡除了韓明和林清源，王鐵柱也肅立一旁，身上還帶著工坊特有的煙火氣。
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“鐵柱，工坊進展如何？”
“回侯爺！”王鐵柱聲若洪鐘，帶著技術突破的興奮，“‘大力一號’又改進了兩處漏氣的地方，現在能連續轉上六個時辰不出大毛病！新的燧發槍生產線這個月能再多出三十條槍！就是……就是硫磺和硝石，庫存不多了，咱們北疆自個兒產的，量少質差，還得靠南邊……”
陳默點頭，示意知曉。技術的擴散和工業的萌芽令人鼓舞，但對外部關鍵資源的依賴，仍是軟肋。
就在這時，書房的門被無聲地推開，一道陰影仿佛融入光線般悄然進入，是影。他甚至沒有看韓明等人，徑直走到陳默身邊，將一枚細小的、密封的銅管遞上，聲音低得幾乎無法察覺：“京城，急報。”
書房內的氣氛瞬間變得更加凝滯。所有人的目光都集中在那枚小小的銅管上。
陳默麵色不變，接過銅管，捏碎封蠟，取出一卷薄如蟬翼的紙條。上麵的字跡是用密語寫就，他快速掃過，眼神驟然銳利如刀鋒，仿佛能將那紙條點燃。
紙條上的信息很短，卻字字千鈞：
“帝病危，嘔血數次，恐就在旬日之間。東宮與三皇子之爭已白熱化，禁軍暗流湧動，京城宵禁。首輔李綱似有傾向，動向不明。朝中暗傳，無論誰上位，首要之事，便是解決‘北疆之患’。”
寂靜，死一般的寂靜，隻有炭火偶爾爆開的劈啪聲。
韓明、林清源、王鐵柱雖不知具體內容，但看陳默瞬間變化的神色和影那凝重的氣息，都明白——來自帝國權力中樞最核心的風暴，終於要來了。
陳默緩緩將紙條放在炭盆上方，看著火苗貪婪地將其舔舐、卷曲、最終化為一小撮灰燼。
“陛下……撐不了多久了。”他開口，聲音平靜得可怕，卻讓在場所有人都心頭一緊。“京城，要變天了。”
林清源深吸一口寒氣：“奪嫡之爭……無論太子還是三皇子上位，我北疆手握重兵，自成體係，都將是新君眼中必須拔除的釘子！”
“怕他個鳥！”趙虎不知何時也聞訊趕了過來，剛好聽到最後幾句，虎目圓睜，“誰來拔釘子，先問問俺老趙手裡的刀和弟兄們的火槍答不答應！”
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