馬六甲海峽的硝煙尚未在人們的記憶中散去，南洋新秩序的重構也才剛剛起步，但攝政王陳默的目光，已然越過這片星羅棋布的島嶼與繁忙的航道，投向了海圖南方那片被標注為“未知南方大陸”的廣袤土地。根據龍潛商行多年來從零星海外渠道搜集的信息，以及陳默本人那超越時代的、模糊的地理認知，那裡蘊藏著帝國未來所需的巨大空間與豐富資源。
就在南洋諸使還在廣州揣摩帝國心思，西方商人勉強適應新規則之時，一支由兩艘新式巡航艦（“揚武號”、“奮武號”）、三艘大型運輸艦及若乾輔助船隻組成的“南方探險艦隊”，已在絕密狀態下於廣州港完成了集結。艦隊指揮官，正是因馬六甲之功晉銜海軍上校、被譽為“帝國海軍未來將星”的鄭滄瀾。此番遠征，並非軍事征服，卻比軍事征服更具深遠意義。
攝政王議政廳內，陳默對即將出發的鄭滄瀾麵授機宜。
“滄瀾，此去非為戰，而為探，為立。”陳默指著那幅根據零星信息拚湊的、輪廓模糊的南方大陸海圖，“此地據信幅員遼闊，氣候多樣，或有巨獸（指袋鼠、考拉等獨特生物），土人稀少且散居。爾等任務有三：一，勘測海岸，尋找良港，繪製精確海圖；二，考察風土物產，尤其是可耕之地、可用之木、可采之礦；三，擇一水土豐美、易守難攻之處，建立第一個海外定居點，升起帝國龍旗！”
他頓了頓，語氣凝重：“此地，將不再是藩屬，不再是朝貢國，而是帝國延伸之土，未來之‘省’！命名……便叫‘新炎州’吧，取其位於帝國之南，象征帝國文明如炎火南傳，開拓不息。”
“末將明白！”鄭滄瀾肅然領命，眼中閃爍著開拓者的光芒，“必不辱使命，為帝國開此萬裡疆土！”
艦隊悄然駛離廣州，借助強勁的東南信風與蒸汽動力的輔助，一路向南，穿越浩瀚無垠的爪哇海與帝汶海。航行是漫長而枯燥的，期間經曆了變幻莫測的天氣與陌生的洋流，但裝備了六分儀、精密鐘表（由龍潛鐘表坊製造）和新式海圖的艦隊，始終保持著正確的航向。
一個多月後，了望塔上傳來了激動人心的呼喊：“陸地！前方發現陸地！”
一片望不到儘頭的海岸線出現在水平線上，地勢起伏，植被茂密，與南洋島嶼風情截然不同。鄭滄瀾下令艦隊謹慎靠近，沿途測量水深，記錄地貌。他們繞過北端一個巨大的半島（約克角半島），沿著東海岸南下，尋找著陳默描述中那個“口小腹大、風平浪靜”的天然良港。
數日後，一片被狹長半島環繞的寬闊海灣映入眼簾。入口處雖窄，但內部水域開闊，水深足夠，四周丘陵環繞，易守難攻。鄭滄瀾親自乘小艇探查，發現海灣內有淡水河流注入，沿岸土地平坦肥沃。
“就是這裡了！”鄭滄瀾站在“揚武號”艦首，難掩興奮，“此地形勝，可為立足之基！傳令，艦隊入港，準備登陸！”
登陸地點選在海灣內一處平緩的沙灘。數百名由海軍陸戰隊員、工兵、匠人、農師及少量自願報名的流民組成的先遣隊，在全副武裝的士兵護衛下，乘坐小艇，踏上了這片亙古以來從未有中華文明涉足的土地。
腳下的沙土鬆軟，空氣中彌漫著陌生的植物香氣與海腥味。遠處，奇特的桉樹林高聳入雲，顏色灰白，樹葉散發著獨特的辛香。一些從未見過的、體型似鼠卻能直立跳躍的動物（袋鼠）在遠處好奇地張望，旋即敏捷地跳開。
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登陸過程並非完全順利。當先遣隊開始砍伐樹木、平整土地，搭建臨時營寨時，一群皮膚黝黑、頭發卷曲、身上繪有白色紋路的土著人，手持長矛和回力鏢（Boomerang），從樹林中悄然出現。他們人數約有數十，眼神中充滿了警惕、恐懼與敵意。
“保持警戒！沒有命令，不準開火！”鄭滄瀾立刻下令。他牢記陳默“非為戰”的指示，命令士兵們結成防禦陣型，但將火槍槍口朝下。他帶著兩名通譯（曾接觸過南洋更南端土人語言，試圖溝通）和幾名手無寸鐵的農師，捧著預先準備的布匹、玻璃珠、鐵器等物，緩緩向前走了幾步，示意友好。
溝通異常困難，語言幾乎不通。但帝國人員表現出的克製與拿出的新奇物品，似乎稍稍緩解了緊張氣氛。土著人中一位看似首領的老者，猶豫著上前，觸摸了一下光滑的布匹，又好奇地看著閃亮的玻璃珠。
鄭滄瀾趁機用手勢比劃，指著正在建設的營地，又指向天空和大地，試圖表達“暫住”、“和平共處”的意思。那老者沉默良久，回頭用土語對族人說了幾句，然後指向遠處的一片丘陵，又指了指地上的貨物，揮了揮手。
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