西域的冬夜，星空格外清晰。天山北麓的寒風吹過戈壁，卷起細小的雪粒，打在偽裝網上發出沙沙的聲響。這裡是帝國西域防線最前沿的第7觀測站，位於一座不起眼的丘陵頂端，距離預判的敵軍陸路主攻方向——喀什西北的“鐵門關”山口，直線距離隻有八十裡。
觀測站內部是挖掘山體建成的混凝土掩體，牆壁厚達一米，頂部覆蓋著三米厚的土層和石塊。內部空間不大，卻塞滿了各種新式儀器：大型望遠鏡、測距儀、風速計、氣壓計，以及一台直接連接哈密大營的電報機。
少尉觀察員李振放下望遠鏡，揉了揉酸澀的眼睛。他已經連續值守了六個時辰，通過這架由科學院光學所特製的三十倍望遠鏡，監視著西北方向那條蜿蜒的商道——那是古代絲綢之路的南道，如今很可能成為敵軍入侵的路線。
“換班了。”身後傳來同僚的聲音。
李振剛想起身，望遠鏡視野邊緣突然捕捉到了異常。他立刻重新貼回目鏡，調整焦距。
“等等……”他的聲音繃緊了。
在月光下，遙遠的戈壁灘上，出現了一串移動的光點。不是星星，因為它們在緩慢地、有規律地移動，而且越來越近。
“方位西北偏西，距離約七十裡，發現……大量移動光源！”李振的聲音通過掩體內的傳聲筒傳向值班室，“不是商隊，商隊不會有這麼多火把……數量，至少上百個光源，呈縱隊前進！”
電報機瞬間開始工作。滴滴答答的聲響在狹小的空間裡回蕩，將這條關鍵情報送往一百五十裡外的哈密大營。
哈密大營，地下指揮部。
趙虎盯著剛剛送到的電報，咧嘴笑了。那笑容在瓦斯燈下顯得有些猙獰。
“來了。”他把電報拍在沙盤邊緣，“比預計的早了一個月。看來歐洲的老爺們等不及了。”
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沙盤上，代表敵軍的光點已經被參謀人員放置在了鐵門關以西的位置。那是神聖羅馬帝國遠征軍的先頭部隊——根據情報，約五萬人，由馮·克勞塞維茨伯爵的副手，馮·施利芬少將指揮。
總參謀長林清源推了推眼鏡：“按照計劃，現在我們應該加固防線，等他們進入預設戰場……”
“不。”趙虎打斷他，走到牆邊一幅更大的地圖前，“王爺說過，最好的防禦是進攻。何況，我們現在有了新玩具。”
他的手指點在地圖上的一處位置——那是一個距離鐵門關約兩百裡的綠洲，標注為“大宛城”。根據情報，這裡是敵軍中亞補給線的重要節點，儲存著大量糧草、彈藥和牲畜。
“馮·施利芬帶著五萬人，不可能攜帶全部補給。他的主力補給一定還在後方，而大宛城是必經之路。”趙虎轉身，眼中閃著光，“如果我們能在這裡給他來一下……”
林清源皺眉：“大宛城距離我們最近的據點也有三百裡，而且中間隔著天山餘脈。派騎兵奔襲？風險太大，而且騎兵攜帶不了足夠的炸藥。”
“不用騎兵。”趙虎走到指揮部角落，拉開一道厚重的帆布簾。
簾子後麵，是一幅巨大的、此前從未在任何作戰會議上展示過的設計圖。圖上畫著一個流線型的紡錘狀物體，下方懸掛著吊艙，頂部有複雜的旋翼和推進裝置。
“科學院和龍潛工坊的聯合項目，‘鯤鵬計劃’。”趙虎的聲音裡帶著壓抑不住的興奮，“三個月前，第一艘試驗艇‘鯤鵬一號’在張家口秘密試飛成功。十天前，三艘量產型飛艇運抵哈密。”
林清源的眼睛瞪大了：“飛……飛艇？像熱氣球那樣？”
“比熱氣球強多了。”趙虎展開另一份性能參數表，“采用氮氣填充——科學院化學所的新技術，從空氣中分離，比氫氣安全。氣囊由浸膠絲綢製成，防水防火。吊艙是鋁製骨架蒙皮結構，總載重兩噸。動力是兩台改進型輕型蒸汽機，驅動四具螺旋槳，最大航速每小時四十裡，最大航程八百裡。”
他指著設計圖上的武器掛載點：“每艘飛艇可以攜帶八百公斤彈藥。我們配裝了兩類：燃燒彈——內部填充白磷和粘稠油料；爆破彈——裝填新型苦味酸炸藥，延時引信。”
林清源快速心算：“三艘飛艇，總載彈量兩點四噸。如果全部投擲在補給堆積場……”
“足夠把大宛城變成火海。”趙虎接話，“更重要的是，這是人類曆史上第一次空中打擊。馮·施利芬的軍隊看到炸彈從天而降，會怎麼想？他們會以為天神發怒，或者我們掌握了什麼妖法。士氣打擊，比實際破壞更致命。”
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