馬六甲海峽的晨霧帶著熱帶海洋特有的鹹濕，在初升的陽光下緩緩蒸騰。站在馬六甲要塞高達十五米的觀測塔上，鄭滄瀾舉起科學院光學所特製的四十倍望遠鏡，目光穿透薄霧，望向海峽西口那片開闊水域。
視野儘頭，海平線上出現了一片模糊的輪廓。
不是島嶼，也不是商船隊。那些輪廓太多、太密集，像是一群聚集在海麵上的鋼鐵巨獸，正靜靜蟄伏，等待著出擊的時機。
“方位西偏北十五度，距離約四十裡。”觀測員的聲音在旁邊響起，帶著刻意壓低的緊張，“艦船數量……難以精確計數，但主力戰列艦至少在三十艘以上，巡航艦數量更多。隊形保持警戒陣列，未繼續前進。”
鄭滄瀾放下望遠鏡，臉上沒有任何表情變化。這一天，他等待了三個月——自從巴達維亞碼頭爆炸案確認西方聯軍艦隊開始集結，自從“炎黃號”鐵甲艦在天津開始最後舾裝，自從他從北京帶著攝政王親筆簽署的作戰計劃返回南洋。
“傳令，”他的聲音平靜，“要塞進入一級戰備。所有岸防炮位實彈裝填，但炮口保持下俯姿態。沒有我的命令，不許開火。”
“是！”傳令兵飛奔而去。
鄭滄瀾再次舉起望遠鏡，這一次他仔細觀察著敵艦的細節。即使隔著四十裡距離，在四十倍鏡的放大下，那些戰艦的特征依然清晰可辨。
最前方是五艘體型龐大的三桅戰列艦，典型的英式設計——高聳的艏樓和艉樓，三層連續的炮甲板，側舷密密麻麻的炮窗。鄭滄瀾能辨認出其中一艘的艦艏雕像：一頭金色的獅子，前爪搭著地球儀——那是英吉利皇家海軍最新銳的“皇家主權號”，據說裝備了一百二十門火炮。
在其兩側，是法式風格的戰列艦，線條更加流暢，炮甲板略少但火炮口徑更大。鄭滄瀾看到了那艘著名的“雷電號”，艦體明顯經過改裝，側舷增加了額外的裝甲帶，在陽光下泛著深灰色的光澤。
更後方，是神聖羅馬帝國的艦隊，風格介於英法之間，但有幾艘戰艦的造型頗為奇特——艦艏異常尖銳，像是為了撞擊而設計。
“他們在觀察我們。”南海艦隊參謀長周世安走到鄭滄瀾身邊。這位四十五歲的老將曾在南洋與葡萄牙、荷蘭艦隊多次交手，經驗豐富。“看，那幾艘快速巡航艦正在前出，應該是想試探我們的防禦縱深。”
鄭滄瀾點頭，目光轉向己方部署。
馬六甲海峽最窄處不足二十裡，其中適合大型艦船通行的主航道隻有約八裡寬。就在這八裡寬的水道上，帝國構築了三層防禦體係。
第一層，海峽入口浮雷陣。從觀測塔上看不到，但鄭滄瀾知道，在水下三米至十米的深度，五百枚新式水雷已經布設完畢。這些水雷不是傳統的漂雷，而是通過電纜連接岸上控製站的電控水雷。平時處於安全狀態，隻有當敵艦進入特定區域時，才會由控製員手動接通電路引爆。
第二層，要塞岸防炮群。馬六甲要塞沿著海峽兩岸的製高點，構築了二十四個永久炮台。最小的炮位裝備150毫米速射炮，最大的三座炮台則裝備了從“炎黃號”同級艦上拆下來的備用炮塔——雙聯裝305毫米巨炮，射程達到驚人的十八公裡，覆蓋整個海峽。
每個炮台都是半地下式鋼筋混凝土結構，頂部有可收放的鋼製穹頂。炮位之間有地下通道連接，彈藥庫深入山體內部，即使被直接命中也能保證持續作戰能力。
第三層，南海艦隊主力。十二艘新式巡航艦、二十四艘改進型炮艦，此刻正隱蔽在海峽東口外的群島後方。這些戰艦沒有像傳統艦隊那樣排成戰列線，而是分散成四個戰術編隊，各自占據有利陣位。
“定海號”巡航艦上，鄭滄瀾的副手、艦隊副司令陳永華也在用望遠鏡觀察西方。他所在的這艘戰艦，代表了帝國海軍目前的最高技術水平。
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“定海號”長八十五米，寬十二米，排水量三千二百噸。與傳統戰艦最大的不同在於：它沒有高聳的桅杆和繁複的帆索係統，隻有一根低矮的信號桅。動力完全依賴兩台改進型三脹式蒸汽機，最高航速可達十六節——比任何純風帆戰艦都快至少四節。
艦體采用“鐵骨木皮”結構，水線帶覆蓋著100毫米厚的鍛鐵裝甲。甲板上最顯眼的是前後兩座旋轉炮塔，每座炮塔內是一門150毫米後裝線膛炮，射程八千米，射速每分鐘兩發。側舷還有八門75毫米速射炮作為副炮。
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