絕望。明帝國到底還有多少他們不知道的武器？
“命令後衛部隊，儘量阻滯......”他的話沒說完，後方突然傳來一陣密集的槍聲和爆炸聲，緊接著是淒厲的慘叫和更大的混亂。
“怎麼回事？！”馮·施利芬猛地回頭。
很快，幾名渾身是血的軍官連滾爬跑來：“將軍！明軍......明軍的鐵車追上來了！好多！從兩翼包抄，用那種連發的火銃掃射！後衛部隊根本擋不住，已經潰散了！”
仿佛為了印證他的話，東方的地平線上，出現了幾十個移動的黑點，速度極快，卷起滾滾煙塵。那是帝國的裝甲汽車，它們並不靠近，而是在七八百米外繞著潰軍的側翼行駛，車上的機槍不時吐出一串火舌，將任何試圖集結或反抗的小股敵軍打散。
“不要停！繼續向西走！”馮·施利芬嘶聲吼道，但他知道，這命令多麼蒼白。士兵們已經開始自發地加速，甚至扔下傷員，向著西方亡命奔逃。紀律徹底崩潰了。
傍晚，聯軍隊伍再遭打擊。
這一次，攻擊來自天空。
六艘“鯤鵬”改進型飛艇在黃昏時分抵達潰軍上空。它們沒有降低高度，而是在千米高空，投下了數十枚燃燒彈和爆破彈。目標不是人員，而是潰軍隊伍中殘存的輜重車隊、彈藥車、以及那些軍官聚集的區域。
轟！轟轟！
爆炸的火光在暮色中格外刺眼。幾輛裝載著最後糧食的大車被點燃，火焰衝天而起。一群正在試圖收攏部隊的軍官被榴霰彈覆蓋，死傷慘重。
恐慌如同瘟疫般擴散。士兵們不再聽從任何命令，像沒頭蒼蠅一樣四散奔逃，隻為了離那些天上的死神遠一點。
馮·施利芬在親兵拚死護衛下，躲進了一個乾涸的河溝。他看著外麵地獄般的景象，看著那些在火光中奔逃、倒下、哀嚎的士兵，看著天空中那些緩緩移動的灰色巨影，突然笑了。笑得淒厲，笑得絕望。
“結束了......”他喃喃道，“一切都結束了。這不是戰爭，這是......這是高等文明對低等文明的碾軋。”
三月十二日至十四日，追擊與崩潰。
接下來的三天，對聯軍殘部而言，是地獄般的七十二小時。
帝國追擊集群像最耐心的獵手，又像最冷酷的牧羊犬，始終保持著若即若離的距離。白天，裝甲汽車和騎兵不斷襲擾，專門攻擊任何試圖建立防禦或整理隊伍的節點。夜晚，飛艇會投下照明彈和燃燒彈，讓潰軍無法安心休息。沿途所有已知的水源，要麼被提前破壞，要麼被小股帝國騎兵控製。
乾渴、饑餓、疲憊、恐懼，一點點吞噬著這支曾經驕傲的遠征軍。士兵開始掉隊，躺在路邊等死；傷員被遺棄，在絕望中咽下最後一口氣；軍官失去權威，甚至有人為了搶奪最後一點飲水而拔刀相向。
嘩變發生了。一部分士兵拒絕繼續向西，認為那是死路，轉而向南北方向逃散，希望能遇到遊牧部落或僥幸逃生。但戈壁灘無情地吞噬了大多數逃散者。
建製徹底瓦解。現在向西蠕動的，不再是軍隊，而是一群被求生本能驅使的烏合之眾。
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三月十五日，晨，興都庫什山脈東麓，野馬泉。
這裡是進入興都庫什山前最後一個較大的綠洲。馮·施利芬帶著僅存的不到三萬人（其中近半是傷員），終於抵達這裡。所有人都眼巴巴地看著那汪渾濁的泉水——這是他們三天來見到的第一處像樣的水源。
但泉邊，已經有人等著他們。
趙虎站在一輛裝甲汽車旁，身後是排列整齊的帝國士兵和數十輛戰車。他沒有穿鎧甲，隻是一身普通的深灰色軍裝，但那股久經沙場的殺氣和掌控一切的氣勢，讓所有看到他的聯軍士兵都感到窒息。
“馮·施利芬將軍，”翻譯高聲喊道，“帝國龍淵軍司令趙虎，請你陣前談話！”
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