三月十九日，黎明，錫蘭島以東三百海裡，赤道無風帶。
海麵平滑如鏡，在初升的朝陽下泛著油亮的光澤，沒有一絲波紋。這本應是商船最喜歡的航路——無風無浪，航行平穩。但此刻，這片寧靜的水域上，卻漂著一支狼狽不堪的艦隊殘餘。
僅存的十二艘聯合艦隻——五艘戰列艦、七艘巡航艦——勉強保持著隊形，但每艘船都帶著觸目驚心的創傷：碎裂的桅杆、焦黑的船殼、被炮彈撕開的破洞用帆布臨時修補、有些船體甚至還在緩慢進水，需要水兵不斷用抽水泵維持浮力。沒有一麵風帆是完整的，大部分戰艦依靠著殘存的蒸汽動力或乾脆由未受損的友艦拖拽，才能以不到五節的龜速向西蠕動。
這支殘兵敗將的臨時指揮官，是英吉利海軍少將查爾斯·埃文斯。原本他隻是第三分艦隊的司令，軍銜和資曆在聯合艦隊中並不出眾。但在一連串的災難後，所有比他級別高的將領——小納爾遜、德·拉佩羅茲、以及十幾位海軍上將、中將——要麼戰死，要麼隨艦沉沒，要麼失蹤。當幸存艦長們通過旗語商議推舉指揮官時，這個頭發花白、一向以謹慎著稱的老將，成了唯一的“資深”人選。
埃文斯站在旗艦“決心號”戰列艦（這是他從一艘即將沉沒的同級艦轉移過來的）的艦橋上，望著東方海平線，眼中布滿血絲。他手中拿著航海長剛剛測算的位置報告：距離錫蘭島科倫坡港還有不到三百海裡。以現在的速度，如果一切順利，至少還需要三天。但“一切順利”這個詞，在此時此刻顯得如此荒謬。
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“將軍，”副官的聲音低沉，“‘英勇號’報告，她的鍋爐壓力持續下降，輪機長說最多還能維持八小時。‘奮進號’的抽水泵故障，進水速度在加快。‘快速號’巡航艦的彈藥庫昨天被近失彈震裂，雖然緊急注水，但一旦遭遇敵情......”
“夠了。”埃文斯打斷他，聲音嘶啞。這些壞消息，他聽了一整夜。每一條都意味著他們離死亡更近一步。沒有補給，沒有維修能力，甚至沒有足夠的淡水和藥品來救治船上超過兩千名的輕重傷員。更可怕的是，所有人都知道，明帝國那艘鋼鐵怪物，很可能就在後麵追趕。
“派出去的偵察小艇有消息嗎？”他問。
“還沒有。但......”副官猶豫了一下，“了望台報告，東南方向，約二十海裡外，發現煙柱。不止一道，是很多道。”
埃文斯的心沉了下去。他快步走到艦橋側翼，舉起望遠鏡。晨光中，東南方的海平線上，確實升起了數道細細的黑煙，正向這邊延伸。以他的經驗判斷，那是多艘蒸汽戰艦全速航行時噴出的煙跡。
“終於來了。”埃文斯放下望遠鏡，臉上反而有了一種解脫般的平靜。等待追兵的煎熬，比追兵本身更折磨人。
“將軍，我們......要迎戰嗎？”副官的聲音帶著顫抖。
“迎戰？”埃文斯苦笑，“用什麼迎戰？用這些被打殘的船？用那些射程不到對方一半的火炮？還是用士兵們已經崩潰的士氣？”
他轉身，目光掃過甲板上那些或坐或躺、眼神麻木的水兵，掃過那些裹著滲血繃帶的傷員，最後望向西方——家的方向。
“傳令各艦，”埃文斯緩緩說道，“降下戰鬥旗，升起......白旗。”
“將軍？！”副官和其他軍官驚愕地看著他。
“這是命令。”埃文斯的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決絕，“我們已經履行了軍人的職責，戰鬥到了最後一刻。現在，繼續抵抗的唯一結果，是讓這幾千名還活著的年輕人，毫無意義地葬身海底。投降，至少能讓他們活下去，回到家鄉，告訴歐洲發生了什麼。”
他頓了頓，眼中閃過一絲深切的悲哀：“我們必須有人活下去，把真相帶回去。告訴他們，木質風帆戰艦的時代結束了；告訴他們，在東方，一個掌握了鋼鐵與蒸汽力量的巨人已經崛起；告訴他們，未來的海洋，屬於那些掌握了科學的國家。”
命令通過旗語傳遞。一麵麵殘破的米字旗、鳶尾花旗、雙頭鷹旗，被緩緩降下。取而代之的，是粗糙的、用床單或被單臨時縫製的白色旗幟，在無風的空氣中無力地垂掛著。
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