時間步入盛夏，京畿地區的旱情非但沒有緩解，反而愈演愈烈。天空像是被焊住了，不見一絲雲彩，毒辣的日頭無情地炙烤著大地。河流幾近乾涸，露出龜裂的河床；水井見底，取水需深入數丈；田野裡，除了少數耐旱的雜糧和那一片片頑強的番薯地尚存綠意，大部分莊稼都已枯黃萎蔫，了無生機。
恐慌如同瘟疫般在民間蔓延。糧價開始飛速上漲，往日充盈的常平倉前也排起了長隊。流民開始出現，拖家帶口地向京城和各處城鎮彙聚，乞討之聲不絕於耳，社會治安陡然嚴峻起來。各地請求賑災、祈雨的奏折如同雪片般飛向紫禁城。
乾清宮內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。康熙看著案頭堆積如山的告急文書，臉色鐵青。幾位戶部、工部大臣跪在下麵，汗流浹背，卻拿不出有效的應對之策。
“廢物！一群廢物！”康熙終於爆發，抓起一份奏折狠狠摔在地上，“平日裡高談闊論，臨到事頭，竟無一人有切實可行之法！眼睜睜看著黎民受苦，社稷動蕩嗎？！”
眾臣噤若寒蟬，頭埋得更低。
“皇上息怒！”戶部尚書硬著頭皮道，“臣等已加緊從江南調糧，然漕運亦因水位過低通行緩慢……杯水車薪啊！”
“祈雨！對，祈雨！”禮部尚書慌忙接口，“臣等已擬定章程，請皇上親赴天壇祈雨，或可感動上蒼……”
“祈雨？若祈雨有用，何至於此！”康熙怒極反笑，目光掃過一旁侍立的玉檀，見她眉眼間雖有關切，卻並無太多驚惶，心中一動，強壓怒火問道：“玉檀，你先前有夢兆警示，引種番薯。如今災情已現，番薯可能解這燃眉之急？”
所有人的目光再次聚焦到玉檀身上，這一次，少了之前的輕視，多了幾分複雜難明的期待與審視。
玉檀上前一步，跪奏道：“回皇上，番薯生長仍需時日，且目前種植麵積有限，欲解眼下千萬饑民之困，恐力有未逮。”
康熙眼中剛升起的一點希望又黯淡下去。
“但是，”玉檀話鋒一轉，聲音清晰而鎮定，“番薯雖不能即刻果腹，卻是指明了一條活路！其一，番薯藤葉亦可食用，味道雖不及塊根，卻能充饑！可令各地官府曉諭百姓，合理采摘薯葉，暫渡難關！其二，番薯耐旱特性已得驗證，當借此契機，全力擴大明年種薯儲備，鼓勵百姓但凡有隙地，皆可種植，方可防患於未然！”
她頓了頓，抬頭看向康熙，目光清澈而堅定：“至於眼前賑災……奴婢愚見，除調糧外，或可雙管齊下。一，以工代賑。如今河道乾涸，正是清淤固堤的良機！可招募精壯流民，疏浚河道，加固堤防，既給了他們活路，也為來年防汛打下基礎，所用材料，正可試用四阿哥督造的水泥，其速乾堅固，或能事半功倍！”
“二，嚴查囤積居奇！奴婢聽聞，京中及各地，已有奸商巨室，趁機圍積糧食，抬高物價，致使民怨沸騰！需以雷霆手段，查處幾家背景深厚、民憤極大者，殺一儆百，平抑糧價，安定民心！”
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玉檀這番話，條理清晰，既有短期應對，又有長遠規劃，更直指吏治與豪強勾結的弊端。尤其是“以工代賑”和“嚴查囤積”兩條，可謂切中時弊！
康熙聽得眼中精光連閃，他何嘗不知這些道理？隻是被這群庸臣氣得一時失了方寸。此刻被玉檀清晰地點出來，他立刻抓住了關鍵。
“以工代賑……嚴查囤積……”康熙喃喃自語，猛地一拍禦案，“好！此言甚合朕意！”
他淩厲的目光掃過跪地的眾臣：“都聽見了？一個宮女尚有此見識！爾等飽讀詩書，位居廟堂，竟無一人能提出如此切實之策！朕養你們何用？！”
眾臣羞愧難當，連連叩首。
“胤禛！”
“兒臣在！”四阿哥胤禛立刻出列。
“以工代賑，疏浚河道，試用水泥之事，由你總攬！即刻去辦！”
“兒臣領旨！”
“隆科多！”
“奴才在！”步軍統領隆科多應聲。
“著你派人，給朕嚴查京城糧商！凡有囤積居奇、哄抬物價者，無論涉及何人，給朕從嚴從重查處！先抓幾個跳得最凶的，以儆效尤！”
“嗻！”隆科多領命，眼中閃過一絲厲色。
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