時光荏苒，轉眼已是深秋。距離與海商鄭蛟達成合作，已過去數月。宮內的生活看似波瀾不驚，玉檀將司記司打理得井井有條，“梧桐苑”在宮內的“匠作”之名也漸漸傳開，偶爾承接些內務府指派的精巧活計，地位愈發穩固。
然而，玉檀的心卻始終懸著，一半係於東南沿海那茫茫大海上未曾歸來的船隊，另一半則警惕著來自八爺九爺那邊必然的反撲。
這一日，玉檀正在司記司核對一批新入庫的檔案，秋穗幾乎是連滾爬爬地衝了進來，臉上是壓抑不住的狂喜，聲音都在發抖：「姐姐！回來了！鄭……鄭首領的船隊回來了！」
玉檀手中的筆猛地一頓，一滴墨汁落在宣紙上，迅速暈開。她強壓下心中的激動，沉聲問：「消息可靠？人在何處？」
「可靠！是李衛大哥親自遞進來的消息！」秋穗喘著氣，眼睛亮得驚人，「船隊三日前抵達福建外海，避開了官府的巡查，已經秘密卸貨！鄭首領派了心腹，帶著賬目和書信，快馬加鞭趕到了京城！人就在咱們玉華閣的後院！」
玉檀立刻起身：「備車，我這就出宮！」
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玉華閣後院密室，氣氛熱烈得幾乎要掀翻屋頂。方掌櫃拿著厚厚一疊賬本，手抖得幾乎拿不住，臉上因為激動而漲得通紅。李衛雖然還算鎮定，但眼中也滿是震撼。風塵仆仆的信使——一個名叫阿水的精乾年輕人，正口沫橫飛地講述著海外的見聞。
「……玉東家，方掌櫃，李爺！咱們的貨，在滿剌加（馬六甲）、巴達維亞（雅加達）簡直被搶瘋了！」阿水聲音嘶啞，卻充滿力量，「那高度酒，紅毛鬼和天竺人嘗了之後，眼睛都直了！直言比他們的什麼朗姆酒、白蘭地夠勁得多！價錢翻著跟頭往上漲！還有那濃縮果汁粉和菜乾，幾個常年跑船的老船長都快哭了，說有了這東西，他們的水手再也不用怕壞血病了，硬是拿珍珠寶石來換！」
他拿起一麵巴掌大的鏡子，嘖嘖稱奇：「這鏡子，還有那些琉璃盞，在那些土王和蘇丹眼裡，簡直是神物！換回來的香料、胡椒、象牙、寶石，堆滿了船艙！鄭首領說了，按約定分成，扣除成本和運費，這是第一次的利錢！」
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方掌櫃將賬本捧到玉檀麵前，聲音發顫：「東家，您看……這，這隻是第一批貨，不到船隊一半的載量，純利……純利就有這個數！」他伸出了五根手指。
五萬兩！僅僅是半船貨，第一次試水！
饒是玉檀早有心理準備，也被這個數字驚了一下。這遠超她的預期！海外貿易的暴利，可見一斑！
「好！太好了！」玉檀深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，看向阿水，「鄭首領可還有話說？海上可還順利？有沒有遇到麻煩？」
阿水神色一正：「回東家，鄭首領讓小的務必轉告，合作愉快！往後有多少貨，他要多少！海上還算順利，憑咱們的船和鄭首領的麵子，尋常海盜不敢招惹。就是……就是靠近大清沿海時，需格外小心，巡海的官兵盤查得緊。另外，鄭首領還提到，在巴達維亞，似乎看到過有打著‘廣利昌’旗號的商船也在卸貨，裝的像是瓷器綢緞……」
「廣利昌！」玉檀和李衛對視一眼，眼中皆是一凜。果然！九爺黨的手，伸得比他們想象的還要長！
「知道了，辛苦你了。」玉檀對阿水點點頭，「下去好生休息，賞銀加倍。」
阿水千恩萬謝地退下了。
密室內隻剩下玉檀、方掌櫃和李衛三人。
「東家，我們成功了！」方掌櫃依然激動難抑，「有了這筆錢，我們就能擴大生產，招募更多人手，玉華閣再也不用怕九爺的封殺了！」
李衛卻相對冷靜：「玉姑娘，收益巨大，風險也同樣巨大。九爺黨走私之事，皇上那邊似乎已有察覺，粘杆處的人最近在暗中查訪。我們與鄭蛟的合作，必須更加隱秘。而且，」他頓了頓，「八爺九爺那邊，絕不會坐視我們坐大。他們若知我們海貿獲利，定會不惜一切代價進行破壞。」
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