「玉華閣」查稅風波過去沒幾日，宮中和朝堂之上，暗流湧動得愈發明顯。九爺胤禟在府裡發了好大一通脾氣，砸碎了一套心愛的官窯茶具，卻一時也找不到新的、足以一擊致命的由頭。八爺胤禩依舊溫文爾雅，隻是偶爾看向宮闈方向的眼神，多了幾分難以言喻的深沉。
就在這微妙的時刻，一個玉檀意料之外，卻又在情理之中的人，向她遞來了話。
傳話的是禦前一位不起眼的小太監，聲音低得幾乎隻有兩人能聽見：「玉檀姑娘，四爺請您申時三刻，禦花園西北角漱芳亭一見，說有要事相商。」
四爺，胤禛。
玉檀心中凜然。這位以冷麵寡言、務實嚴苛著稱的四皇子，與八爺黨的張揚、九爺的酷烈截然不同，他像一口深井，幽暗難測。他從未像八爺那般直接拋出合作的橄欖枝，也未如九爺那般急不可耐地打壓，此刻突然邀約，所圖必然更大。
申時三刻，玉檀準時赴約。漱芳亭地處偏僻，四周假山環繞，林木幽深，是個談話的好去處。胤禛負手立於亭中，身著藏青色常服，背影挺拔如鬆，周身散發著生人勿近的冷肅氣息。
「奴婢給四爺請安。」玉檀依禮福身。
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胤禛緩緩轉過身，他的麵容不像八爺那般俊雅，線條更為冷硬，一雙眸子黑沉沉的，不見底，隻淡淡掃了她一眼：「起來吧。」
沒有寒暄，沒有鋪墊，他開門見山，聲音平穩卻帶著不容置疑的分量：「九弟前幾日的手段，粗糙了些。」
玉檀垂眸，不接話，靜待下文。
「八弟許你厚利，你拒了。九弟欲奪你根基，你擋了。」胤禛的語氣聽不出喜怒，「你比孤預想的，更有能耐，也……更不懂進退。」
玉檀終於抬頭，迎上他那雙深不見底的眼睛：「四爺謬讚。奴婢隻是求生而已，從未想過要進，或是要退。」
「求生？」胤禛嘴角似乎極輕微地勾了一下，更像是一種冷嘲，「在這紫禁城，隻求生，是求不活的。你弄出的‘玉華精’，利國利民？或許。但懷璧其罪，你可明白？」
「奴婢明白。所以奴婢時刻謹記本分，賬目清晰，依法納稅，不敢有半分逾越。」玉檀回答得不卑不亢。
「法度？」胤禛向前踱了一步，無形的壓力隨之而來，「法度護得住你一時，護不住你一世。老九這次失了手，下次呢？下下次呢？他背後是整個八爺黨的財力、人力，乃至部分官場勢力。你區區一個宮女，憑借一點奇技淫巧，能擋到幾時？」
他話語如刀，刀刀見血，撕開了玉檀眼前看似穩固的防線，直指最殘酷的現實。
玉檀心頭沉重，她知道胤禛說的是事實。個人的聰明才智，在龐大的權力機器麵前，終究渺小。但她臉上並未露出懼色，隻是平靜地問：「那依四爺之見，奴婢當如何？」
胤禛停下腳步，目光如炬，緊緊鎖住她：「孤可以給你一個機會，一個真正能讓你‘求生’，甚至……有所作為的機會。」
「請四爺明示。」
「你的‘玉華精’，還有你弄出的那些改良農具、水車的圖樣，孤看過。」胤禛緩緩道，「於國計民生，確有用處。孤門下，有別於老八他們的空談結黨，亦有別於老九的錙銖必較。孤看重實務，看重能真正富國強兵之策。」
他頓了頓，拋出真正的誘餌：「你若願將你所知之技，獻於朝廷，用於實務，孤可向皇阿瑪舉薦，於工部或內務府下，特設一‘格物所’，由你主導，專司各類技藝改良、推廣。屆時，你不再是身份尷尬的宮女子，而是朝廷認可的技正。你的才能，可得施展；你的安全，亦有朝廷法度與孤的庇護。如何？」
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