九爺胤禟高價搶購石煤與河沙的舉動，在京城的商界掀起了一陣不大不小的波瀾。許多人不明所以，隻當是九爺又看中了什麼新的財路，或是與那風頭正勁的宮女玉檀鬥氣到了昏頭的地步，連這些“垃圾”都不放過。
然而，玉檀預想中原料被徹底掐斷的局麵，並未出現。
「姑娘，奇了怪了！」數日後，小路子帶回的消息帶著幾分困惑，「九爺的人是在搶購，但市麵上流通的石煤和河沙，尤其是品質尚可的，反而比前幾日還多了一些！價格雖然被九爺抬高了點，但我們分散收購，還是能買到不少。」
玉檀正在翻閱陳先生送來的、關於在南方沿海秘密購置田產與鋪麵的進展報告，聞言，筆尖微微一頓，眼中閃過一絲了然。
「可知是誰在暗中放貨？」她放下筆，輕聲問道。
小路子撓了撓頭：「這個……陳先生也派人去查了，線索很雜，好像不止一家。有些是原本就做這苦力生意的散戶，見利起早；還有些，像是……像是從幾位漢人大學士家、或是幾位掌管工程、倉儲的漢官門下，流出來的零散份額……」
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玉檀嘴角勾起一抹意味深長的弧度。果然如此。
九爺胤禟身為滿清皇子，又是八爺黨的錢袋子，行事張揚，主要勢力集中在壟斷性的皇家貿易和部分關鍵行當。對於石煤、河沙這類看似低賤、利潤微薄，且主要由漢人小吏、底層商戶乃至地方鄉紳把持的零散資源，他的掌控力並非鐵板一塊。
那些漢官、鄉紳，或許不敢明著得罪九爺，但在足夠的利潤（九爺抬高的收購價）驅動下，暗中將自家名下礦窯、河灘的出產，稍微“勻”一點出來，通過各種隱秘渠道流入市場，簡直是輕而易舉。他們甚至可能樂見其成，巴不得九爺這個“冤大頭”一直收下去。
這大清天下，終究不全是愛新覺羅一家，更不全是八爺九爺的。盤根錯節的漢人官僚、地主鄉紳體係，在利益麵前，自有其生存之道。
「不必深究來源，能買到就行。」玉檀吩咐道，「告訴陳先生，趁著這個機會，加緊儲備。但要注意，不可過於集中，避免引起九爺那邊警覺，狗急跳牆。」
「是，姑娘。」小路子應下，又稟報道，「還有一事，咱們的蜂窩煤，在城南那片貧民區試推了幾日，反響極好！那些買不起好石炭的百姓，用了咱們這便宜又經燒的煤餅，都感激得不得了！還有幾家小飯館也找上門來，想長期訂貨。陳先生問，是否要擴大生產，正式對外發售？」
玉檀沉吟片刻，搖了搖頭：「暫時不要。我們現在的首要目標，是保障自身工坊運轉，以及……秘密進行另一件事。蜂窩煤的推廣，目前僅限於底層貧民和極少數可靠的小商戶，以成本價或微利供應，算是積攢功德，穩住基本盤。大規模發售，樹大招風，現在還不是時候。」
她走到窗邊，看著庭院中初綻的新綠，話鋒一轉：「我讓你找的，懂得堪輿、水利，尤其是對北方農事熟悉的老農或落魄書生，有眉目了嗎？」
小路子連忙道：「正要回稟姑娘。按您的吩咐，通過‘梧桐苑’的一些姐妹，還有咱們商鋪往來的人脈，確實找到了幾個合適的人選。其中一位姓徐的老先生，原是直隸永平府的書香門第，家道中落，但於農事、水利上極為精通，還曾自己編寫過農書，隻是無人問津。還有兩位是京畿附近的種田好手，對看天時、辨土壤很有一手。」
「很好。」玉檀眼中閃過一絲滿意，「想辦法，將這幾位先生，連同他們的家眷，妥善安置到我們在京郊新購置的、那處帶田莊的別院裡。務必禮遇，不可怠慢。我稍後會寫一份關於‘甘薯’的栽種要點，你秘密交給徐先生，請他參詳，並著手在莊子裡開辟一小塊地，進行……‘觀賞植物’的試種。」
她將“甘薯”二字咬得極輕，小路子卻立刻明白了其中的分量，神情一肅：「奴婢明白！定會辦得妥帖！」
小路子退下後，玉檀回到書案前，開始撰寫那份名為《異域奇卉栽種雜記》的甘薯栽培手冊。她將係統提供的先進技術，巧妙地融入這個時代能理解的農事經驗中，重點強調其耐旱、耐瘠、高產的特性，以及育苗、扡插、儲藏的關鍵。
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