地拔出腰刀，對胡勒根道：「商人，帶著你們的貨，跟我們來！快！」
他選擇庇護這支帶來新希望的神秘商隊。不僅僅是為了貨物，更是為了那個“新華夏”所代表的、未知卻充滿誘惑的可能性。
胡勒根心中一塊大石落地，立刻指揮船隊和駝隊隨布裡亞特人迅速轉移，消失在茫茫草原之中。那隊清軍撲了個空，隻看到淩亂的車轍和馬蹄印，延伸向草原深處，無可奈何。
在布裡亞特人的營地裡，胡勒根受到了熱情的款待。圍著篝火，他向好奇的部落貴族們，更詳細地描述了元初城的景象——孩童上學、工匠受尊重、法律保護每一個人……
「你們那裡……女子真的也能讀書？也能有自己的財產？」頭人年輕的妻子，一位性格潑辣的草原女兒，忍不住追問，眼中閃爍著奇異的光彩。
「是的，夫人。」胡勒根肯定地回答，「在我們那裡，才能和品德，比性別更重要。」
年輕的妻子不再說話，但看向南方夜空的眼神，卻多了些什麼。
幾天後，胡勒根帶著換來的大量優質皮毛和幾匹駿馬，以及一份與布裡亞特部落達成的、心照不宣的“友好通商”默契，開始返航。更重要的是，他帶走了一個開始對“新華夏”產生濃厚興趣和好感的草原部落，以及一顆播撒在北方凍土上的、關於另一種活法的種子。
幾乎在他返航的同時，一支小型的俄國探險隊循跡找到了布裡亞特部落，試圖用劣質燒酒和少量火繩槍換取向導和補給，態度傲慢。
頭人看著那些粗劣的貨物，想起胡勒根帶來的精美鐵鍋和雪白布匹，想起關於清俄勾結的傳言，冷冷地拒絕了。
「這裡不歡迎你們，羅刹人。回去告訴你們的長官，布裡亞特人，找到了新的朋友。」
俄國探險隊長愕然且惱怒，卻無可奈何地離去。
北方，冰封的格局，因為一支“商隊”的到來，悄然裂開了一道縫隙。而這道縫隙深處，正透出南方便攜而來的、灼熱的光。
胡勒根率領的北上商隊，滿載著北方的皮毛、駿馬，以及更為珍貴的——與布裡亞特等蒙古部落初步建立的信任與通商渠道，順利返回了元初城。他帶回來的，不僅僅是物資，更是北境格局已被撬開一道縫隙的確切消息。與此同時，江南因“引羅刹兵”謠言而激起的士林風潮，也隨著幾份言辭愈發激烈、甚至隱隱指向朝廷“失德”的匿名揭帖的流傳，達到了新的高潮。
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紫禁城，養心殿。
胤禛的案頭，堆積著來自南北兩方的噩耗。粘杆處關於“北上商隊疑似與蒙古部落勾結”的密報，與江南督撫關於“士林清議沸騰、民怨漸起”的奏章擺在一起，像兩把燒紅的鐵鉗，灼烤著他的神經。他的臉色呈現出一種不健康的灰敗，眼窩深陷，唯有眼中偶爾閃過的厲色，還殘留著一絲帝王的餘威。
「廢物！一群廢物！」他將一份彈劾江南官員“禁言不力”的奏折狠狠摔在地上，「連幾句酸儒的嘴巴都堵不住！還有北邊！那支商隊到底什麼來頭？查了這麼久，就給朕這麼個模棱兩可的結果？！」
新任粘杆處統領伏在地上，汗出如漿：「皇上息怒！江南……江南輿論背後，似乎有高人操縱，線索每每中斷於一些看似無關的茶樓、書坊。北邊……北邊那商隊行事狡猾，與蒙古部落接觸後便迅速消失，黑龍江將軍派人追查，也隻找到些廢棄營地……而且，而且……」
「而且什麼？說！」
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