夏州的風沙，總裹挾著一股鐵鏽味。李倓站在糧倉西側的空地上，靴底碾過混著碎石的黃土，望著遠處祁連山的雪線出神。周俊剛清點完新到的五千石軍糧，灰頭土臉地跑來，稟報道：“殿下，回紇前鋒已過鹽州，三日便可抵達夏州。隻是糧草轉運的牛車不夠，本地農戶都怕被征役，躲進了山裡。”
“躲，終究是躲不過的。”李倓轉身指向空地邊緣的商隊營地，十幾頂粟特商帳的駝毛帳篷在風中鼓蕩，“去告訴康拂毗延，讓他出麵召集胡商，用鹽引兌換農戶的牛車使用權——一斤鹽引換一輛車三日使用權，比官府征役給的糧秣劃算三倍。”
話音剛落，一個高鼻深目的胡人已掀開帳篷簾走出，絳紅色的波斯錦袍上繡著聯珠紋，正是粟特商隊首領康拂毗延。他早年隨父輩往來長安與撒馬爾罕，去年在楚州與江若湄打過鹽引交道，此次受李倓所托來夏州主持商棧籌建，剛用三箱琉璃珠換了當地部落的五十輛牛車。
“殿下此法甚妙。”康拂毗延操著流利的漢話，指尖撚著山羊胡，“粟特商隊最懂農戶心思，鹽引能換江淮絲綢，比銅錢還管用。不過商棧的圍牆得加快築造，昨日有回紇遊騎誤闖糧倉，差點與守兵起衝突。”
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李倓順著他的目光望去，工匠們正用夯土築牆，牆基已壘起三尺高，按他的設計，這處商棧要分三層布局：外層是夯土圍牆與箭樓，兼顧防禦與儲糧；中層設東西兩市，實行胡漢分治；內層則是管事房與情報站，與夏州糧倉通過秘道相連。
“讓周俊調二十名弓弩手過來守工棚。”李倓叮囑道，“中層的市坊劃分要抓緊——東市給漢商，專門賣茶葉、絲綢、瓷器，用江淮鹽引結算；西市給胡商，賣良馬、香料、玉石，可用金銀或馬匹折價。互市司的吏員今日午後就到，賬冊要分開登記，每日核對。”
正說著，遠處塵土飛揚，江若湄派來的互市司吏員趕著馬車來了。為首的是個名叫蘇瑾的女吏，曾在揚州管過市舶賬冊，下車便捧著賬本躬身行禮：“殿下，江主事讓屬下帶來三樣東西：一是楚州織戶的絲綢樣品，二是最新的鹽引印版，三是回紇商隊的貨物清單。”
康拂毗延接過絲綢樣品，指尖撫過細密的菱紋：“這是吳綾，在西域能換十匹駱駝毛。”他轉頭對蘇瑾道，“西市的胡商最愛這種亮色絲綢，明日開市先擺十匹出來，定能引來搶購。”
蘇瑾卻從袖中取出另一本賬冊：“康總管，江主事特意交代，鹽引兌換需憑‘雙契’——商棧出具的兌換券與胡商的通關文牒核對無誤，才能兌付。最近安祿山的探子常在邊市活動，不得不防。”
李倓心中一凜。前日周俊抓獲一名形跡可疑的貨郎，從其身上搜出蠟丸密信，上麵用隱語寫著“夏州糧數”“回紇動向”等字樣。看來商棧不僅要管貿易，更要做情報濾網。他對康拂毗延道：“你選幾個可靠的粟特商人，讓他們在交易時留意胡商言行——尤其是提及‘洛陽’‘範陽’‘大食’的，立刻報給我。”
三日後，絲路商棧正式開市。清晨的鼓聲剛落，東市的漢商便掛出了琳琅滿目的貨物：蜀地的蒙頂茶用竹簍裝著，香氣飄出半條街；揚州的蜀錦被展開掛在竹竿上，陽光照過，孔雀紋仿佛活了過來；楚州的白瓷碗碼得整整齊齊，碗底還印著“鹽鐵司監製”的字樣。西市則是另一番景象：回紇商人牽著汗血寶馬在圍欄裡展示，馬鬃上係著彩色綢帶；大食商人的香料攤前圍滿了人，乳香、沒藥的氣息與漢商的茶香交織在一起；粟特商人則用算盤劈裡啪啦地計算著兌換比例，鹽引在他們手中流轉如飛。
“這匹‘踏雪’要十匹吳綾，再加五十斤鹽引。”回紇商人巴圖拍著馬脖子喊道，他的馬四蹄雪白，正是唐軍急需的戰馬。東市的漢商張老栓立刻應道：“綾羅有現貨，鹽引得去賬房兌——蘇吏員說了，今日兌換有優惠，多給兩斤。”
康拂毗延巡行於兩市之間，忽見西市一隅有人爭執。趨前觀之，乃一粟特商人與安祿山舊部之漢商爭價——粟特人欲售安息茴香，索價五斤鹽引，漢商僅肯出三斤，且罵罵咧咧道：“胡商皆黑心。”
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