蒼白。
不待他開口，王曜已先一步迎上拱手：
“來人莫不是安定胡空兄？尊夫人與令愛剛才偶遇些波折，幸而無恙，請胡兄放心。”
胡空聞言臉色驟變，三步並作兩步搶至妻女身前仔細查探，見妻女雖驚卻無損，並簡單了解原委後，這才長長籲出一口濁氣，緊繃的身形鬆垮下來。
他即刻轉過身，對著王曜，雙手抱拳，一揖深躬至膝：
“胡空謝過兄台援手之恩！若非兄台挺身，後果不堪設想！真是……感激涕零！敢問兄台尊姓大名？”
他聲音微帶喘息，顯然一路風霜勞頓，心力耗損。
“在下弘農王曜，字子卿，胡兄莫要多禮。”
王曜鄭重還禮，目光落在胡空身後那碩大的、蒙著一層旅塵的竹製書篋上。那書篋旁竟還縛著一口黝黑小鐵鍋、半口袋糙米，篋身竹篾磨損嚴重，繩結勒痕深刻入骨，無聲訴說著千裡迢迢的辛酸與家計之艱。
“胡兄攜家帶口，一路艱辛，何不覓些舟車駑馬以代步？”
胡空臉上泛起愧赧紅潮，喟歎道：
“實在是……囊中羞澀，無餘財可支應。寒門淺陋，能得太學破格納為生員，已是天王恩澤浩蕩，賜予進身之階，焉敢再妄求安逸，耗費公帑？”
他小心翼翼地攙扶著驚魂稍定的妻子，又輕輕撫了撫女兒柔軟的發頂。
那小女孩此時已止了啼哭，一雙大眼還含著淚花，卻好奇地望著這位幫了她們的“叔叔”。
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“隻盼不負這來之不易的機緣，於聖賢書海中求得真知，不虛此行。”
王曜心頭震動，誠懇拱手，語氣中滿是敬重：
“胡兄貧賤不移其誌，困境中猶守護家小，情義深重，實乃君子之風。有此氣節，日後必有青雲直上、展翅宏圖之日！”
三人相伴踏入太學深廣的庭院。
廣場西北角那兩張條案後的學吏已然注意到這拖家帶口的一行人。
其中一位短髭厚唇、麵色不甚耐煩的圓臉學吏見他們走近，便“啪”一聲將手中的硬毫筆往硯台邊沿一擱，指節叩了叩案板，聲音不大卻帶著刻板的冷硬：
“太學重地，肅穆為先！攜家帶口者，安頓之前勿要喧囂攪擾！速速分開，待我點錄！——來者通名，繳驗牒文！”
他視線嚴厲地掃過胡空身後畏縮的小女孩，最後落在張氏身上。
“成何體統！”
見胡空麵露窘迫，王曜先行一步，將自家牒文呈上：
“華陰學子王曜報到。”
那短髭學吏接過牒卷，眼皮隻略抬了抬，目光在王曜洗得發白的粗布青衿上打了個轉，鼻腔裡“嗯”了一聲，算是認了，語氣無波無瀾：
“路上可安穩？”
“尚可，勞煩先生動問。”
王曜平靜答道。
旁邊另一位麵容清臒些、留著幾縷花白長須的學吏，翻開手中沉重的名冊木牘，眼睛逐行掃視，口中問道：
“安定郡胡空可在？”
胡空連忙應道：
“胡空在此！”
解下背囊，小心翼翼取出那份珍貴的牒文奉上。
笨重的書篋竹架隨著動作發出刺耳的摩擦聲。
他身旁的小女兒被那短髭學吏斜睨而來的目光一刺，嚇得渾身一顫，躲到了母親衣袍後麵。
短髭學吏嘴角向下撇了撇，語帶訓誡，如同在宣讀一條冰冷的律令：
“胡郎君，念你初來，且先說知：太學乃研習經義、涵養士子之聖地，非為扶弱濟貧之善堂！學舍自有規製。女眷及幼童，可往西偏甲字院後號通鋪棲身。憑號牌，每日卯初、酉初二刻，至丙字庖房領取定量柴米，自行炊爨！切記，無上諭特許，不得擅入講堂、書閣、經籍庫等正學重地！倘若有違院規，立時稟官遣送出京，斷無寬宥！記牢了！”
胡空深深垂首，汗珠自鬢角無聲滑落：
“是……是，學生牢記。”
長須學吏性情沉穩些，提筆在牒冊上錄下二人名籍後，起身道：
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