暮鼓三通，餘韻如沉鐵墜入深潭，震顫著太學鱗次櫛比的殿閣。
中央軸線上那座巨獸般的重簷大殿已然隱沒於漸濃的靛青夜色，唯兩角鴟吻在簷上勾出嶙峋的剪影，襯著初明寒星。
殿後數進，一棟精巧的垂花門樓悄然佇立，琉璃瓦在廊下燈光折射下流轉微光，此處離諸生喧囂的學舍頗遠，自成一方靜謐天地——此乃太學祭酒王歡的書齋兼居停之所。
書齋內，暖與寒暗鬥。
銅龜爐腹中鬆炭燒得透紅，徐徐散出暖煙，裹著陳年墨香與紙帛氣息。
然北窗猶開一線，放入早春料峭夜風，卷起案上堆積如山的竹木牘片，發出悉索如蟲鳴的微響。
燈盞數盞，錯落安置於紫檀長案、博古架間，暈出暖黃光暈，將案後執筆凝神的老者身形勾勒得尤為明晰。
老者正是太學祭酒王歡，年逾古稀，著尋常的白色素麵寬袍，頭束同色幅巾，鬢角眉梢皆是歲月染就的霜雪，唯麵色在燈火下泛出一種溫潤如玉的光澤。
他一手撚著頷下稀疏長須，一手擎著一支狼毫細筆，目光於攤開的厚厚名冊與一束束剛解開的、猶帶路途塵埃的牒文卷軸上逡巡。
每一卷牒文上的朱紅印璽，在燈下都如一滴初凝的血珠。
“此屆五百零三員生牒，至此錄入幾何？”
王歡出聲，嗓音溫煦和緩，恰似爐上煨著的暖茶。
司業盧壺側立於長案另一端，正俯身用一枚扁玉筆舔輕觸墨海，聞言立即擱置。
盧壺年近五秩，麵白微髯，眉間一道因長年勞思而生的懸針紋清晰可見。
他神情端肅，聲音亦是精純平板，字字清晰：
“回稟祭酒，截止今酉末，實報生員四百八十六名，尚有十七名未至。未至者牒文皆在此處，緣由亦已依規注錄於簿側。”
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“嗯。”
王歡輕應，目光依舊流連在名冊間。
“且將未至者牒文與我。”
盧壺應諾，上前一步，將一束以青絲絛捆紮整齊的牒卷置於王歡案頭燈輝最亮處。
王歡將其解開，逐一展開。昏黃燈火跳躍在紙上，每一道墨跡、每一處指痕、每一方印璽的細微紋理都顯出端倪。
他看得極慢，時而指尖於某姓名上略略懸停。
“陳留趙昱，報因春寒陡至，老母陡發舊疾，已遣家仆飛馳報備，附陳留太守加印陳情書……嗯，孝心可憫。隴西成弼，路遇山洪毀道，具圖附文，呈請旬日之寬……此屬天災，當恤。”
王歡目光忽於一卷牒文上凝定——那卷牒文以素絹裝裱，並無特別華貴之處，唯卷軸木質溫潤，顯出是精心選材。
他將其輕輕抽出，完全展開於燈火下，指尖點在開頭那端正遒勁的數行墨字之上：“弘農王曜”。
墨字入眼，王歡眼底溫煦的燈火便似被無形的風絲拂動了一下，暈開一圈柔和漣漪。
“是他……”老者低聲輕語，幾若自語。
一旁侍立的盧壺深知祭酒脾性，立刻輕聲接道：
“王曜，年十六，弘農華陰人氏。舉薦牒文乃弘農太守親署，後附弘農大儒楊衡親筆評議，文末八字墨沉千鈞——‘穎悟絕倫，心在蒼生’。”
他微頓，似在腦中翻閱卷宗。
“昔日弘農郡學官所呈那篇《田耕賦》，詞鋒銳利沉鬱，洞見民生瘡痍，論農耕之艱、黎庶之困，筆如刻刀。祭酒當夜展讀，雖不言，然連歎三聲‘奇才難得’。”
盧壺話音剛落，王歡已然接過話來，長須於指間撚動，目光深遠，似望穿窗欞外的沉沉夜色：
“不錯，此子才器不凡，胸襟誌向，亦非尋常皓首窮經之輩可比，恰如璞玉蘊藏山澤，亟待雕琢，亦或……”
他眉間微蹙，一絲不易察覺的憂色掠過。
“或如烈火初燃，不諳世故，稍有不慎反噬其身。我實恐……他年輕氣盛，孤身負笈，關途凶險……”
話語未儘，門外廊下忽傳來一聲恭敬的稟告，聲音穿透靜謐夜氣：
“稟祭酒、司業，新生王曜已入署，方辦畢入牒報備，取用過學用。”
此言如春水破冰，瞬間將室內懸疑凝重的氣氛蕩滌一空。
王歡眉宇間微凝的霜雪驟然消融，撚須的手指一鬆，眼底溫潤的波光重新漾開，口中不由低聲喟歎：
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