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“子卿兄。”徐嵩穿戴整齊，目光觸及王曜一身舊衣，躊躇著開口。
“你……的學中常服，怕是未得及領？”
王曜神色坦然：
“昨日初至，已錯過開學授服之典數日，是以尚未領取。”
話音未落，門口響起兩聲刻意的乾咳。
卻是昨夜領二人安置的那位短髭圓臉的學吏，不知何時已站在門邊，正一臉肅然地看著室內。
當他目光掃過王曜身上的舊衣時，眉頭習慣性地蹙起，下巴微抬，帶著一種審視與敲打兼有的口吻道：
“王郎君既已到牒，常服器物，今日巳時三刻後，可自行往學署後庫支取，按錄牒簽收便是！”
言罷頓了一頓，那雙細小的眼睛在王曜樸素的衣著上再打了個轉，刻意放慢語速補充道：
“太學蒙天王陛下鴻恩，每歲夏冬兩季，皆按例分賜諸生布帛衣料，製成太學常服。另有筆墨紙硯經卷若乾，亦由學中無償供與，凡一應起居臥具，亦是公中負擔，此乃天王重教尊儒之浩蕩聖恩！”
他的聲音不高，卻字字清晰刻板，仿佛在宣讀不容置疑的鐵律。
末了，話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的居高臨下：
“然！凡生員日常所耗之粟米柴炭、烹茶熱水、以及自用之雜項筆墨……這等瑣屑，公庫自有賬目章程，概由生員自理！”
他微哼一聲：
“此乃太學定製，即便勳貴子弟亦無例外。須知‘膏粱生於勤耕，書帛出自蠶織’，天王賜下‘禮’之所在，已屬殊恩。至於維持此‘禮’的‘用度’，還得靠自家‘養’起來。諸位……可都明白了？”
這番話，與其說是告知王曜領衣事項，不如說是對“公”“私”界限的再次冰冷宣示。尤其最後那句“養起來”，如同一根無形的針，輕輕刺了王曜一下。
楊定聞言，劍眉微皺，似乎對學吏這番話極其不耐。
尹緯則嘴角微撇，露出一絲見怪不怪的冷笑。徐嵩麵露不安，頻頻看向王曜。
呂紹心直口快，立時接口道：
“明白明白！不就是飯錢和零碎墨塊柴火嘛！不勞費心！誒對了子卿，走走走，庖廚去，今早定要嘗嘗學裡的胡餅湯羹滋味如何！”他胖臉笑嘻嘻，似完全未察覺學吏話語中的刺，熱絡地便要拉王曜同行。
那學吏見眾人反應不一，冷眼掃過，似已達成忠告的目的，微微頷首，便轉身離去繼續巡查其他學舍。
其腳步聲方遠，呂紹便拉著王曜，招呼著眾人一同出門，彙入早起奔向食堂（太學稱“庖廚”）的生員人流中。
王曜隨著人流默然前行，學吏那冰冷清晰的話語仍在耳畔回響：
“粟米柴炭、烹茶熱水……概由生員自理……還得靠自家‘養’起來……”
一路行來，路費盤纏本已微薄，更因沿途施舍乞兒難民，此刻囊中僅餘幾枚鏽跡斑駁的銅錢，怕是連兩三日的清水粗飯都難支撐。
楊定豪爽義氣，呂紹熱情豪富，皆非吝嗇之人，若開口，定會解囊相助。
然君子固窮，受人一飯已是情義，豈能長此依賴，淪為拖累？讀書人的傲骨與尊嚴，更不容踐踏。
他暗暗攥緊了袖中空空如也的褡褳袋角，一股決心悄然滋長——無論如何，須得儘快尋個謀生之道，養活自己這副入學的皮囊！
至於太學深奧學問之外的“柴米油鹽”之重，唯有靠這雙手去掙來了。
丙院的庖廚位於學舍區北側，是一座頗為高大的磚木棚屋。
此刻棚內人聲鼎沸，數十張粗樸的長條木案凳擺列整齊，案頭擺放著大號的粗陶碗碟。
空氣裡彌漫著新熬黍米粥的米香、熱蒸餅散發的麵氣、以及各種醃菜醬菹的混合氣味。
執役的雜役們忙得團團轉，不斷往各案上添盛蒸餅、粥羹和鹹菜。
楊定帶著眾人熟門熟路地搶占了靠裡一張略顯清淨些的長案。
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很快，粗硬的蒸餅、熱氣騰騰的黃米粥、一碟鹽漬的芥菜梗、一碟醬色的豆豉便被端了上來。
王曜拿起一張蒸餅，感覺入手粗糙堅硬，遠不及昨日呂紹帶回的那般喧軟。
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