褂、手持水火棍的役卒在一旁虎視眈眈。
村民劉順已被套上了沉重的木枷，鐵鏈鎖住雙手，他本就瘦小，此刻更是麵如土色，身子抖得如同風中落葉。
他的妻子阿惠撲在順子身邊，死死抓著他的胳膊，哭得撕心裂肺，兩個年幼的孩子嚇得抱住母親的腿，哇哇大哭。
七叔公和王伍正圍著那戶曹掾，不住地作揖懇求，老人花白的胡須因激動而顫抖，王伍也是滿臉焦急。
“差爺！差爺開恩啊！”七叔公聲音沙啞，“順子家的情況您也看到了，不是有意抗糧，實在是前次剛繳完，家裡早已空空如也，連春播的種子都是借的！您寬限幾日，容我們想想辦法，村裡各家湊一湊，定把缺額補上！”
那鼠須縣吏冷哼一聲，三角眼斜睨著七叔公，用鐵尺敲打著掌心，陰陽怪氣道：
“王老裡正，不是我等不給麵子！縣尊有嚴令在此，此次加征糧秣，乃朝廷急需，關乎戰事大局！限期之內，顆粒不能少！你們桃峪村，上報應繳糧二十石三鬥，今日我等前來，隻收到不足八石！這分明是刁民蓄意抗稅！若不抓個典型重重懲治，如何向上峰交代？如何警示他人？”
王伍急道：“差爺，天可憐見！去年收成本就不好，年初又為襄陽戰事納過一次糧，家家都見了底！如今青黃不接，實在是拿不出來了啊！您看看順子家，娃娃都餓得皮包骨了，哪還有餘糧？”
“少廢話！”班頭不耐煩地一揮手，“沒糧？那就按律辦！人鎖走，兩日內若還不繳齊，板子伺候，下獄候審！至於為什麼抓他？”班頭用鐵尺指向順子，獰笑道，“誰讓他家是外來戶？全村就他一家姓劉！不抓他立威，抓誰？難道抓王裡正你家的人不成？”話語刻薄陰損，引得周圍村民一陣騷動，怒目而視。
就在這時，王曜、李虎、王鐵擠開人群，走了進來。
“七叔公，伍哥。”王曜先向兩位長輩行禮，目光掃過被枷的順子和哭泣的阿惠，最後落在那縣吏身上，神色沉靜，拱手道：
“這位差爺，在下弘農郡學子王曜，現為長安太學生，蒙陛下恩典，賜羽林郎銜。不知順子哥所犯何罪，竟要動此重枷？”
那戶曹掾原本趾高氣揚，忽見來個青衫學子，氣度不凡，又聽其自報家門，竟是太學生兼羽林郎，臉色頓時一變。
他雖在縣衙為吏，卻也知曉太學生地位清貴，羽林郎更是天子近衛的虛銜，雖無實權，卻非他一個小小縣吏能輕易得罪的。他忙換上一副略顯恭敬卻依舊透著官腔的笑臉，拱手還禮道：
“原來是王郎君！失敬失敬！在下縣衙戶曹掾趙乾。非是我等要與鄉鄰為難，實在是上命難違啊！”
趙乾將方才對七叔公說的話又重複了一遍，強調是縣令董邁奉了太守之命，為支援他處戰事而加征糧稅，桃峪村繳納不足，順子家是典型，必須抓走法辦，以儆效尤。
王曜聽罷，眉頭微蹙。他雖不知朝廷即將在何處另辟戰場，但連番加征，百姓顯然已不堪重負。他沉聲道：
“趙戶曹，朝廷用兵，百姓輸糧納賦，本是分內之事。然‘民惟邦本，本固邦寧’。桃峪村地處僻遠，土地貧瘠，今春至今，連番征斂，民生已極為艱難。劉順一家勤勉本分，若非實在無糧，斷不會拖欠。可否請趙戶曹行個方便，暫且放人，寬限數日，容村民設法籌措？若逾期不繳，再行處置不遲。如此既全了朝廷法度，亦顯官府仁政愛民之心。”
王曜這番話，有理有據，不卑不亢，既點明了民情艱辛，又給了對方台階。
若在平時，或有轉圜餘地。
然而趙乾卻麵露難色，壓低聲音道：
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“王郎君，您是高才，明事理。可您有所不知，此次董縣令催逼甚急，言明若有延誤，拿我等是問！實在是……唉，並非小的不給您麵子，隻是這差事辦砸了，小的回去沒法交代啊！況且……”
他瞥了一眼王曜，意有所指。
“郎君您家是縣尊特意吩咐免了的，您又何必為這等刁……為這等小事強出頭？”
此言一出，周圍村民頓時嘩然。他們這才知道，原來王曜家是因他太學生和羽林郎的身份被特免了稅糧！一時間，羨慕、嫉妒、乃至一絲不易察覺的隔閡目光，紛紛投向王曜。
王鐵年輕氣盛，早已按捺不住，聞言更是火冒三丈，跳腳罵道：
“好個狗眼看人低的賊廝！憑什麼曜叔家就不用繳，順子叔家就要抓人？還不是欺負順子叔家沒靠山！鄉親們，咱們不能眼睜睜看著順子叔被抓走！跟他們拚了！”
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