通往主院“錦榮堂”的路，沈昭昭走得異常緩慢。每一步踏在冰冷的青石板上，膝蓋都傳來鑽心刺骨的劇痛，昨夜祠堂青磚的寒氣似乎已沁入骨髓，每一次屈伸都伴隨著無聲的撕裂。寒風卷著細小的雪粒撲打在臉上，帶來針刺般的麻意。她死死咬著牙關，將所有的呻吟都壓在喉嚨深處，唯有袖中緊握的拳頭，指甲再次深深嵌入昨夜尚未結痂的掌心傷口，用這更尖銳的痛楚來刺激麻木的神經，維持著表麵的平穩。
錦榮堂內，暖意融融。上好的銀霜炭在錯金火盆裡靜靜燃燒，驅散了冬日的嚴寒，空氣中彌漫著淡雅的梅花冷香，與柳夫人身上慣用的名貴沉水香交織在一起。紫檀木的家具光可鑒人，博古架上陳列著珍玩玉器，無處不彰顯著主母的尊貴與沈府的富貴。
柳夫人正端坐在鋪著厚厚錦墊的羅漢榻上，手裡捧著一隻定窯白瓷茶盞，嫋嫋茶霧氤氳了她保養得宜卻略顯刻薄的麵容。她穿著一身絳紫色纏枝牡丹紋的錦緞襖裙，發髻梳得一絲不苟，插著一支赤金點翠步搖，通身的氣派威嚴。
沈昭昭被周媽媽引到堂中，低眉垂首，屈膝行禮：“女兒給母親請安。”動作間，膝蓋的劇痛讓她身形幾不可察地晃了一下，臉色在溫暖的室內愈發顯得蒼白如雪。
“起來吧。”柳夫人的聲音不高，帶著一種居高臨下的平淡，聽不出喜怒。她並未立刻讓沈昭昭起身，目光如同帶著倒鉤的細線，在她身上緩慢而仔細地刮過，從她洗得發白、袖口已有些磨損的舊襖，到她凍得通紅、微微顫抖的手指，最後定格在她低垂的、掩映在長睫下的眼睛上。
“昨夜在祠堂，可曾想明白了？”柳夫人呷了一口茶，慢悠悠地開口，語氣仿佛在談論一件微不足道的小事。
沈昭昭依舊保持著行禮的姿勢，頭垂得更低了些，聲音帶著一絲恰到好處的虛弱和麻木：“女兒……明白了。是女兒僭越，癡心妄想，不該肖想那不屬於自己的福分。嫡姐身份尊貴，入宮侍奉天家是理所應當。女兒……認命。”
“認命？”柳夫人輕輕放下茶盞，瓷器與紫檀桌麵碰撞，發出清脆的聲響，在寂靜的堂中格外清晰。她唇角似乎勾起一絲極淡的弧度，像是滿意，又像是更深的審視。“說來聽聽，你認的是什麼命？”
沈昭昭的身體幾不可察地繃緊了一瞬。她知道，真正的試探開始了。柳夫人要的，絕不僅僅是一句表麵的“認命”。
她深吸一口氣，強迫自己聲音更加平穩，甚至帶上了一絲死水般的沉寂：“女兒認的是……出身微賤的命。生母卑下，女兒便注定低人一等，隻配在這府中一隅，了此殘生。嫡姐是天上的雲，女兒是地上的泥，雲泥之別，永不可及。入宮……那是嫡姐的錦繡前程，女兒不敢再有任何妄念。昨夜祠堂靜思，女兒已……心如死灰。”
“心如死灰？”柳夫人重複著這四個字，目光銳利如刀，似乎想穿透沈昭昭低垂的眼簾，看清她心底最真實的想法。“你姐姐清漪，今日已啟程入宮，那可是光耀門楣的大喜事。府中上下，無不歡欣鼓舞。你這做妹妹的，心裡就真的一點波瀾也無？一點……怨恨也無？”
最後幾個字，柳夫人刻意放慢了語速，帶著一種冰冷的、直刺人心的試探。
怨恨？沈昭昭心中冷笑。何止是怨恨！那是焚天的業火，是蝕骨的毒！但她麵上，卻是一片近乎空洞的平靜。她緩緩抬起一點頭，讓柳夫人能看到她慘白臉上那雙沉寂無波的眼睛，那裡麵，真的像是燃儘了一切希望的灰燼。
“女兒不敢怨恨。”她的聲音平板無波，“母親教導，嫡庶有別，尊卑有序。姐姐得此大造化，是沈家的榮耀。女兒……隻有為姐姐、為沈家高興的份兒。至於女兒自己……”她頓了頓，露出一抹極其苦澀、近乎自嘲的慘淡笑容，“能在這府中有一隅安身之所，不受凍餒之苦，已是母親和父親天大的恩德。女兒……知足。”
這番話說得卑微到了塵埃裡，將庶女的“本分”演繹得淋漓儘致。她將自己徹底定位在“泥濘”之中，承認了柳夫人和沈清漪強加給她的一切“卑賤”標簽，甚至將苟活視為“恩德”。姿態放得如此之低，低到讓柳夫人這樣習慣了高高在上的人，一時竟也挑不出明顯的錯處。
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柳夫人審視的目光在她臉上停留了許久。眼前的沈昭昭，臉色蒼白憔悴，眼神空洞麻木，身體因為寒冷和疼痛而微微顫抖，言辭間充滿了認命的卑微和自我貶低。確實像是一夜之間被徹底抽走了所有精氣神，變成了一具行屍走肉。這，正是她想要看到的結果。
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