禦藥房。
空氣中彌漫著濃烈而駁雜的藥香，苦澀的、清冽的、辛辣的、甚至帶著一絲若有若無腥氣的味道交織在一起，形成一種獨特而沉重的氛圍。高大的藥櫃如同沉默的巨人，密密麻麻的小抽屜上貼著泛黃的標簽，記錄著世間千奇百怪的草木金石之名。巨大的銅藥臼、石碾槽、鍘刀、風選篩等器具冰冷地陳列著，帶著歲月和藥漬的痕跡。
這便是昭昭新的“牢籠”，一座用名貴藥材和森嚴規矩鑄就的金絲籠。
她被安置在藥房最偏僻、最潮濕的一個角落。這裡靠近存放大量乾燥藥材的庫房，灰塵在昏暗的光線下飛舞。分配給她的，隻有一張吱呀作響的舊木桌，一個半人高的粗陶藥臼，一根沉甸甸的石杵，以及幾大筐未經炮製的、堅硬如鐵的藥材根莖。
領她進來的太監麵無表情，丟下一句“王司藥會管你”，便匆匆離去，仿佛多待一秒都會沾染晦氣。
很快，一個身材矮壯、穿著深青色宮裝的中年婦人便走了過來。她顴骨很高，嘴唇抿成一條刻薄的直線，眼神銳利如刀，上下打量著昭昭，帶著毫不掩飾的審視和鄙夷。這便是禦藥房地位僅次於掌藥女官的司藥之一，王嬤嬤。
“你就是那個戴罪進來的沈氏？”王嬤嬤的聲音又乾又硬，如同砂紙摩擦。
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“是，奴婢沈昭昭，見過王司藥。”昭昭垂首行禮，姿態放得極低。
“哼。”王嬤嬤冷哼一聲，下巴朝那堆藥材和藥臼努了努，“瞧見沒？這些是今兒要用的生黃精、生首烏、生骨碎補，都是最硬最難搗的玩意兒。今天日落前，全部搗成細末，過一百二十目篩！篩不過的，重新搗！少一錢，或者有一粒粗的…”她拖長了調子，眼神冰冷，“仔細你的皮！”
昭昭看著那堆積如山的藥材根塊，又看看那沉重粗糙的藥臼石杵。這些都是需要長時間浸泡軟化或蒸煮才能搗碎的硬貨，直接生搗，不僅費力百倍，而且根本不可能在日落前達到要求的細度！這分明就是刁難！是下馬威！
她心知肚明，這背後，定有沈清漪的手筆。禦藥房，也並非淨土。
“王司藥…這些藥材未經泡製，生搗極難成末，恐難達要求…”昭昭嘗試解釋，聲音依舊恭敬。
“難？”王嬤嬤嗤笑一聲，刻薄的臉上滿是譏諷，“戴罪之身，還挑三揀四？禦藥房的規矩，就是規矩！讓你做什麼就做什麼！做不了？那就是存心怠慢，抗旨不遵！”她將“抗旨不遵”四個字咬得極重，如同一把無形的枷鎖套在昭昭脖子上。
昭昭不再言語。她默默走到藥臼旁，拿起那根冰冷沉重的石杵。入手沉甸甸的，幾乎要墜脫她的手腕。她深吸一口氣，將一塊堅硬如石的生黃精塊投入臼中，雙手緊握石杵，用儘全身力氣，狠狠砸下！
“咚！”
沉悶的撞擊聲在角落裡響起，震得她虎口發麻，臼中的藥材卻隻是裂開一道細小的縫隙，紋絲不動。灰塵被震起，嗆得她咳嗽起來。
王嬤嬤抱著手臂，冷眼旁觀，嘴角噙著一絲惡毒的笑意：“使勁兒啊！沒吃飯嗎？就這點力氣，還敢進禦藥房？真是晦氣！”
“咚！咚！咚！”
昭昭咬著牙，不再理會她的冷嘲熱諷，隻是機械地、一遍又一遍地舉起沉重的石杵，砸向臼中頑固的藥材。汗水很快浸濕了她的鬢角，順著蒼白的臉頰滑落。纖細的手臂因為過度用力而酸脹顫抖，每一次抬起都如同千斤重負。臼中那堅硬的根塊，在無數次的撞擊下，終於開始緩慢地碎裂、瓦解，變成粗糙的碎塊，距離要求的細末還差著十萬八千裡。
時間在單調而沉重的撞擊聲中流逝。陽光透過高窗，在地麵上移動著光斑。昭昭的掌心早已被粗糙的石杵磨破，滲出血絲，黏膩地粘在杵柄上。汗水混著灰塵流進眼睛，帶來刺痛。腰背如同斷裂般酸痛。但她不敢停下，甚至不敢放慢速度。王嬤嬤那雙刻薄的眼睛，如同毒蛇的信子，始終在角落裡盯著她。
她需要水。喉嚨乾得冒煙，每一次呼吸都帶著灼痛感。角落的水缸離她不遠，但王嬤嬤沒有發話，她不敢去喝。
就在昭昭眼前陣陣發黑，手臂幾乎要失去知覺的時候，一陣略顯急促的腳步聲由遠及近。
一個小太監匆匆跑到王嬤嬤身邊，低聲耳語了幾句。
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