臘月二十三的北上火車汽笛卷著雪沫拍在窗欞上，大婉把最後一把焦黑的草扔進砂鍋時，廚房飄起一股像燒焦麻繩的味道。“大婉，你確定舅的咳嗽要放這麼多南星，最好加兩隻鵝？”大輔扒著門框探頭，鼻尖沾著麵粉——他剛把山藥麵和成團，現在麵團硬得能當石頭砸核桃。
大耿蹲在煤爐前扇火，火苗舔著砂鍋底發出“鼓鼓”聲，藥汁表麵浮起一層灰色的泡沫。“古代傳說的老方，南星驅寒，草止咳，再加上大楊挖的野蜜和兩隻鵝……”話沒說完，大楊舉著個豁口碗衝進來，蜜水晃得差點灑在大耿鞋上：“後山那窩太凶了！胳膊被蟄了三個包！”
四個人圍著砂鍋麵麵相覷。大婉用木筷挑出塊煮爛的杜若疙瘩，藥湯黏糊糊地掛在筷頭上，色像陳年的墨汁。“要不……加點土結晶蔗糖？”大輔小心翼翼地提議，被大婉一巴掌拍開手背：“舅有糖尿病你忘啦？上次偷偷給他塞糖糕，被大楊追著打三條街！
當大耿把砂鍋端下爐時，藥汁已經熬得隻剩小半碗，表麵結著一層發亮的油皮。大楊自告奮勇去切梨片，結果菜刀打滑，半個梨滾進煤堆裡；大輔想把藥汁倒進花瓷碗，手一抖，半碗藥灑在桌布上，留下塊深咖色的汙漬，像幅印象畫。
“都別動！”大婉突然拔高聲音。她從櫥櫃深處翻出舅最愛用的粗陶藥罐，把剩下的藥汁小心翼翼地倒進去，又撒了把曬乾的陳皮碎。“這樣聞起來……好像沒那麼難聞了？”大楊湊過去嗅了嗅，猛地後退三步：“比剛才更像爛陳皮泡灰水，難吃！”
突然傳來院門“鼓鼓”聲響。四個人瞬間驚詫——是舅提前從鎮上回來了！大耿手忙腳亂地把藥罐藏進米缸，大輔抓起抹布擦桌，大楊抱著沾煤灰的梨躲到門後，大婉則抓起灶台上的圍裙假裝在擇菜。
舅披著件舊棉襖走進廚房，凍得通紅的鼻使勁嗅了嗅：“你們煮啥呢？聞著跟我那年在山裡采藥摔進臭水溝似的，難聞。”
大婉硬著頭皮迎上去：“舅，我們給您熬了治咳嗽的藥！”說著手忙腳亂地從米缸裡抱出藥罐，蓋剛掀開，一股混合著南星苦澀、草焦糊和陳皮腐的氣味轟然散開。舅的臉肉眼可見地皺成了核桃。
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“舅，您趁熱喝！”大楊從門後鑽出來，獻寶似的舉起那半個沾著煤渣的梨。大輔趕緊補充：“我們加了野蜜呢！大楊為了這蜜被蟄得跟豬八戒似的！”大耿則蹲在舅腳邊，把被藥汁弄臟的桌布往身後藏，結果帶倒了醬油瓶，咖色液體在地上漫開，像條蜿蜒的溝。
舅看著眼前四個滿臉期待的親人，又低頭看看那碗黑乎乎、表麵還漂著陳皮渣的藥湯，突然大笑起來。他接過藥罐，仰頭“鼓鼓”灌了下去，喝完還咂咂嘴：“嗯！比你外婆當年熬的苦參湯好喝多了！”
四個人愣住了。大婉突然發現舅背過身擦眼睛，棉襖後頸沾著片沒摘乾淨的草葉。
晚上收拾廚房時，大耿在煤爐邊發現個油紙包，裡麵包著舅偷偷吐掉的藥渣。大輔紅了眼圈：“舅是不是覺得太難喝了？”大楊蹲在地上用樹枝扒拉藥渣，突然叫起來：“你們看！這裡有土結晶蔗糖！”
藥渣裡混著幾塊晶瑩的土蔗糖，顯然是舅自己偷偷加進去的。大婉突然想起今早看到舅的枕頭底下，放著本翻舊的《本草綱目》，其中一頁用紅筆圈著：“南星有毒，需蜜炙……”原來舅早就知道他們把藥方記錯了，卻還是假裝喝得很香。
“明天我們重新熬！”大婉攥緊拳頭，指節發白。這次她要去鎮上中藥鋪請教坐堂老中醫，大輔負責買新的砂鍋，大耿去采新鮮的枇杷葉，大楊則保證再也不把沾煤灰的梨拿出來喂人。
窗外的光灑在米缸上，藥罐還放在缸底，裡麵殘留的藥汁結著層薄薄的膜。大輔突然笑出聲：“其實舅喝完藥，好像真停止咳嗽？”
四個人擠在廚房門口，看著院裡被光照軟的雪堆，突然覺得那碗難喝的藥，好像真的比什麼都軟。
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