踏入中心塔，光線驟然變得明亮，卻驅不散琳心頭的沉重。大廳內已經聚集了不少通過第二場考試的下忍，空氣中彌漫著劫後餘生的疲憊、勝利的喜悅，以及一種更為隱晦的緊張與猜忌。
琳的目光第一時間掃過人群，尋找那個熟悉的身影。
她看到了。
宇智波佐助獨自靠在大廳最邊緣的牆壁上，微微低著頭，碎發遮住了他的眼睛。他換了一件乾淨的上衣，但脖頸處，隱約可見一道不祥的、如同三勾玉寫輪眼般的黑色印記，正從衣領邊緣蔓延出來一小部分——咒印！即使處於被壓製的狀態，那印記也散發著令人不安的陰冷氣息。他的臉色比進入森林前更加蒼白，嘴唇緊抿，周身散發的不再是單純的冰冷，而是一種壓抑的、仿佛隨時會爆發的危險躁動。鳴人和小櫻守在他不遠處，臉上寫滿了擔憂與不安，卻不敢靠得太近。
琳的心臟像是被一隻冰冷的手攥緊。果然……最壞的情況還是發生了。大蛇丸的“禮物”，如同毒蛇般纏繞上了他。
她強迫自己移開視線，不能過於明顯地關注他。她帶著自己的兩名臨時隊友，找了個相對安靜的角落坐下休整。那名受傷的隊友需要處理傷口，琳拿出隨身攜帶的傷藥和繃帶，熟練地幫他包紮。她的動作沉穩，心思卻早已飄遠。
“琳……”那名擅長陷阱的隊友猶豫著開口，聲音壓低，“之前在森林裡，你……”
琳包紮的動作微微一頓，沒有抬頭，聲音平靜：“先休息，恢複體力。有什麼話，等考試結束後再說。”她打斷了對方的詢問，現在不是解釋的時候，也解釋不清。
隊友看著她沉靜的側臉，最終還是把話咽了回去，隻是眼神中的疑惑並未散去。
大廳裡並不平靜。砂隱的我愛羅三人組散發著令人窒息的殺氣，尤其是我愛羅，那布滿黑眼圈的眼睛掃過眾人，如同看著螻蟻。音隱的托斯等人眼神陰鷙，不懷好意地打量著其他隊伍。還有一些隊伍明顯經曆了慘烈戰鬥，成員帶傷，氣氛低迷。
就在這時，那個戴著眼鏡、看起來溫和無害的藥師兜，又開始了他“熱心”的情報分享。他拿著那些信息卡，向新抵達的隊伍介紹著剩餘隊伍的情況，言語間似乎充滿了善意。
琳冷眼旁觀。擁有寫輪眼（即使未開啟，那份洞察力也提升了）的她，能隱約感覺到兜那溫和表象下，隱藏著一種極其不協調的、如同毒蛇般的冰冷與算計。她不動聲色地拉住了想要上前打聽消息的魯莽隊友，微微搖了搖頭。
“那個人，不對勁。”她用隻有兩人能聽到的聲音說。
隊友愣了一下，看了看琳凝重的眼神，選擇了相信，停下了腳步。
兜的視線似乎不經意地掃過琳這邊，鏡片後的目光帶著一絲不易察覺的探究，但很快又移開，繼續他的“表演”。
時間在壓抑的等待中流逝。終於，所有幸存並集齊卷軸的隊伍到齊。禦手洗紅豆再次出現，宣布了第三場考試前的預選賽規則——一對一的淘汰戰！
大廳中央的地板緩緩打開，升起一個標準的對戰擂台。氣氛瞬間變得更加劍拔弩張。
電子顯示屏開始隨機匹配對手。一個個名字跳出，戰鬥接連開始。有速戰速決，有僵持苦戰，也有實力懸殊的碾壓。琳看到了日向寧次與雛田那場充滿宿命感的對決，看到了鳴人憑借毅力和意外性戰勝犬塚牙，也看到了鹿丸那令人瞠目結舌的智商碾壓。
她默默觀察著每一個潛在的對手，分析著他們的能力、習慣和弱點。寫輪眼帶來的洞察力，讓她能捕捉到許多旁人忽略的細節。她在心中模擬著與不同對手交戰的可能，思考著如何運用自己的查克拉絲線和寫輪眼（如果迫不得已）來應對。
當電子屏上顯示出“宇智波佐助VS赤胴鎧”時，整個大廳的目光瞬間聚焦。
佐助緩緩走上擂台，他的步伐似乎有些虛浮，臉色也更差了些，脖頸處的咒印似乎隱隱發燙。他的對手，音隱的赤胴鎧，臉上帶著獰笑，似乎認定了佐助狀態不佳，是塊好啃的骨頭。
琳的心提到了嗓子眼。她能看到佐助體內查克拉的紊亂，以及那咒印蠢蠢欲動的陰冷能量。卡卡西老師不在，他現在完全是靠意誌力在壓製！
戰鬥開始。赤胴鎧的能力是吸收對手的查克拉，這對狀態本就不佳的佐助極為不利。幾次交鋒，佐助的查克拉被不斷吸取，動作越發遲緩，臉色痛苦，咒印的黑色紋路似乎有擴散的趨勢。
“糟了……”小櫻在場下焦急萬分。
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